軟決定論是認(rèn)為決定論與自由意志是相容的,。因此,，這是一種相容主義。這個(gè)術(shù)語是由美國(guó)哲學(xué)家威廉·詹姆斯(1842-1910)在他的文章《決定論的困境》中創(chuàng)造的,。

軟決定論包括兩個(gè)主要主張:

1. 決定論是真的,。每一件事，包括人類的每一個(gè)行為,，都是由因果關(guān)系決定的,。如果你昨天晚上選擇了香草而不是巧克力冰淇淋，你不可能在其他情況和條件下選擇,。原則上,，對(duì)你的情況和條件有足夠了解的人就能預(yù)測(cè)你的選擇。

2. 當(dāng)我們不受約束或脅迫時(shí),，我們的行為是自由的,。如果我的腿被綁住，我就不能自由地奔跑,。如果我把錢包交給一個(gè)拿槍指著我腦袋的搶劫犯,，我的行為就不是自由的。另一種說法是,，當(dāng)我們按照自己的欲望行動(dòng)時(shí),，我們的行動(dòng)是自由的。

軟決定論與硬決定論和有時(shí)被稱為形而上學(xué)的自由意志主義形成對(duì)比,。硬決定論認(rèn)為決定論是正確的,，否認(rèn)人有自由意志。形而上學(xué)的自由意志主義(不要與自由意志主義的政治學(xué)說相混淆)認(rèn)為決定論是錯(cuò)誤的,，因?yàn)楫?dāng)我們自由地行動(dòng)時(shí),，導(dǎo)致行動(dòng)的過程的某些部分(例如，我們的欲望,，我們的決定,，或我們的意志行為)并不是預(yù)先決定的。

軟決定論者面臨的問題是,，如何解釋我們的行為既可以是預(yù)定的,，又可以是自由的。他們中的大多數(shù)堅(jiān)持認(rèn)為,，自由或自由意志的概念,，應(yīng)該以特定的方式來理解。他們拒絕接受自由意志必須包含我們每個(gè)人都具有的某種奇怪的形而上學(xué)能力的觀點(diǎn)——即，發(fā)起事件的能力(例如,，我們的意志行為,，或我們的行動(dòng))，而事件本身并不是由因果決定的,。他們認(rèn)為,，這種自由意志主義的自由概念是難以理解的，而且與流行的科學(xué)圖景相左,。他們認(rèn)為,，對(duì)我們來說重要的是，我們對(duì)自己的行為享有一定程度的控制和責(zé)任,。如果我們的行動(dòng)來自于我們的決定,、思考、欲望和性格,，這一要求就得到了滿足,。

對(duì)軟決定論最常見的反對(duì)意見是，它所持有的自由概念不符合大多數(shù)人所說的自由意志,。假設(shè)我對(duì)你進(jìn)行了催眠,，當(dāng)你處于催眠狀態(tài)時(shí)，我在你的頭腦中植入了某些欲望:例如,，想在十點(diǎn)的時(shí)候給自己弄一杯飲料的欲望,。10點(diǎn)鐘的時(shí)候，你起來給自己倒點(diǎn)水,。你的行為自由嗎?如果自由的行動(dòng)僅僅意味著做你想做的事,，按你的愿望行動(dòng)，那么答案是肯定的,，你自由地行動(dòng)了,。但大多數(shù)人會(huì)認(rèn)為你的行為是不自由的，因?yàn)閷?shí)際上,，你是被別人控制的,。

你可以想象一個(gè)瘋狂的科學(xué)家在你的大腦中植入電極，然后觸發(fā)你各種欲望和決定,，導(dǎo)致你執(zhí)行某些行動(dòng),。在這種情況下，你只不過是別人手中的傀儡;然而根據(jù)自由的軟決定論概念,，你會(huì)自由地行動(dòng),。

一個(gè)軟決定論者可能會(huì)回答說，在這種情況下,，我們會(huì)說你是不自由的，因?yàn)槟惚粍e人控制了,。但是,，如果支配你行動(dòng)的欲望,、決定和意志(意志的行為)真的是你的，那么說你在控制之中是合理的,，因此行動(dòng)自由,。批評(píng)家會(huì)指出，根據(jù)軟性決定論,，你的欲望,、決定和意志——事實(shí)上，你的整個(gè)性格——最終是由其他同樣不受你控制的因素決定的:比如你的基因組成,、你的教養(yǎng)和你的環(huán)境,。最終的結(jié)果仍然是，你對(duì)自己的行為沒有任何控制或責(zé)任,。這種對(duì)軟決定論的批判有時(shí)被稱為“結(jié)果論證”,。