《藝文類聚》:“哀帝建平四年夏,，京師郡國民，聚會里巷吁陌,，設(shè)張博具歌舞,，祠西王母?！蔽魍跄甘且晃恢容^高的女神,。

在民間俗神信仰中，西王母是歷史悠久而面貌多變的形象,。在記錄遠古神話傳說的《山海經(jīng)》里,，西王母是一個蓬發(fā)戴勝、虎齒豹尾的神人,，能發(fā)出清越的嘯聲,，職掌瘟疫和刑罰。

在《莊子》《穆天子傳》等戰(zhàn)國時代的作品中,，原本相貌丑陋、性別模糊的西玉母,，已經(jīng)成了一位雍容華貴的得道婦人,，或半人半仙的貴婦，能弈會唱，使前往她處做客的周穆王樂而忘返,。

自秦漢起,，崇祀西王母的風(fēng)俗開始盛行民間，其身份與形象愈益復(fù)雜:在《漢武內(nèi)傳》中,，她是一個年約三十,，容顏絕世的美婦，曾坐著紫云車自天而降,，把三千年才結(jié)一次果實的蟠桃賜給漢武帝,。

在((枕中書》里，她是元始天王的女兒,，稱“九光玄女”,，號“太真西王母”，列為群仙領(lǐng)袖,。在民間的神話傳說中,，她是玉皇大帝的王后，號稱“王母娘娘,，’;又以干涉小女兒同人間孝子董永的自由戀愛，成為不近人情的象征,。

后代小說,、戲曲，則稱之“瑤池金母”,，為她塑造了定期舉辦蟠桃盛宴,，接受群仙賀壽的眾多故事。

其實,，“王母娘娘”一詞,，出自中國古典小說《西游記》，且與另一名詞“玉皇大帝”也并無實質(zhì)關(guān)系,，實際上“西王母”這個稱謂更早,、更有來歷。其始見于《山海經(jīng)》,，因所居昆侖山在西方,，又叫西昆侖，故稱“西王母”,，又稱“金母”或“金母元君”,。

對于她的信仰，在中國由來已久,?！渡胶＝?jīng)·西山經(jīng)》載:“西王母居住在玉山之山，其狀如人，豹尾虎齒而善嘯,，蓬發(fā)戴勝,，是司天之厲及五殘?！笔钦f西王母大致像個人,，形狀威猛，是掌管瘟疫和刑罰的,。

另據(jù)《列仙全傳》所載，西王母是西華至妙之氣化生而成,，與東王公分掌天下三界十方之男女仙籍,，配位西方，其神格僅次于三清,，十分崇高?，幊亟鹉妇幼∮谥袊鞣降膸r山峻嶺之中，其第一座主奉廟宇位于現(xiàn)今甘肅省徑川縣境內(nèi)的回山,。由此可見,，瑤池金母仙居圣地應(yīng)不出甘肅一帶。仙居圣域,，非凡人所能達,，因此古人難得一見瑤池金母之圣顏。西王母居住在昆侖山上的懸圃里,，是一座空中花園,，叫做“間風(fēng)”的苑中，一共有玉樓九層,，左繞瑤池,，右環(huán)翠水。有五女,，名華林,、媚蘭、青娥,、瑤姬與玉危,。

傳說，王母有件寶物,，是吃了能長生不老的仙桃,，此桃三千年開一次花，三千年結(jié)一次果,，吃了可以增長壽命,。

王母娘娘每逢蟠桃成熟時，就會召集群仙，大開壽筵,，稱為“瑤池集慶”,。因此，民間遂以王母娘娘為長生不老的象征,。神話傳說中的嫦娥,，就是偷吃了丈夫后異弄來的西王母不死藥，而飛上月亮的,。

西王母掌管西方,，舉凡天上或地上所有成仙之女子皆由她來治理?！读邢扇珎鳌酚涊d:“西王母即龜臺金母也,，系西華至妙洞陰之極尊，育化誕生于神州伊川,，俗姓侯或楊,，諱回，字婉嶺,，一字太虛:.”

紛繁龐雜的傳說和記載,，形成了一個一直縈繞在古今學(xué)人腦際間的問號:姿彩多異的西王母信仰究竟是怎樣形成的清人翟顴和趙翼認為，西王母其實是由地名誤為人名的,?！稜栄拧份d，觸竹,、北戶、西王母,、日下,，謂之“四荒”?！洞蟠鞫Y)}舜帝時西王母獻白玉館的記載,。《山海經(jīng)》及《汲家周書》等皆因《爾雅》有“西王母”三字,，遂造為其狀如人或穆王西巡等神話,，竟成典故。所以,，西王母信仰起源于對一邊遠地區(qū)稱謂的錯解發(fā)揮,，其后以訛傳訛，遞相增益,，使子虛烏有的西王母的形象和事跡愈益鮮明豐滿,，最終形成廣泛的民間信仰。

但是又有學(xué)者指出:《爾雅》是漢初學(xué)者綴緝周秦諸書編成，而《山海經(jīng)》的最后成書時間,，至遲不會晚于戰(zhàn)國,。因此不存在《山海經(jīng)》反過來在《爾雅》記載的基礎(chǔ)上加以發(fā)揮編造的可能。所以西王母之名最早見于《山海經(jīng)》而非《爾雅》,，其“西”表示方位,，“王”有“神”的意義，“母”是“膜”的音假,，膜即豹的別名,。所謂西王母，猶言西方神豹,，從《山海經(jīng)》關(guān)于西王母的居處,、形狀和服飾等的記載來考察，當(dāng)為西方膜族所奉祀的圖騰神像,。

《山海經(jīng)·西山經(jīng)》說，“玉山是西王母所居”,，膜族所建立的圖騰神祠在玉山之上,。《大荒西經(jīng)》說“有人”,，說圖騰神像與人相似;《西山經(jīng)》說“豹尾虎齒而善嘯”,，謂圖騰神像雖然具有人形，卻還存有其本來面目和特征,。至于《西山經(jīng)》《大荒西經(jīng)》俱云“戴勝”,，這是附加在圖騰神像上的服飾，以顯示其威嚴(yán),。此類似人非人,、半人半獸的人物，在原始氏族社會時代奉以為宗神,，是人類文化發(fā)展過程中必經(jīng)的階段,。隨著社會的發(fā)展，這一豹圖騰的本意漸次消亡,。一方面由于名詞的誤解(“母”字的女性化)與無意的附會,，使之在民間傳說中演變?yōu)辄S帝的后妃“膜母”，一方面還保存其本來面目而演變?yōu)槲鞣降纳缴?。同時與燕,、齊方士服藥求仙的方術(shù)結(jié)合，轉(zhuǎn)化為漢代長生不死的女仙,。

學(xué)術(shù)界中以西王母為部族圖騰神的相似見解還有不少,，有些人以“瑤池”為線索,，落實地點為今新疆阜康或甘肅酒泉;有人以“玉山”為線索，認為應(yīng)在今新疆和田,、墨玉一帶;此外亦有以祁連山區(qū)域一言以蔽之的,。關(guān)于這個以虎或豹為圖騰的神秘部族的存在歷史年代，一般多以為是商周時期,，但也有推前到原始社會母系氏族公社時期的,，并認為這個西王母部族是中國最早的有關(guān)“女兒國”的記載。

《史記·大宛列傳》記載張賽出使西域返回長向天子述職時,，也涉及“西王母”，大意是安息以西數(shù)千里濱臨西海(今波斯灣)處,，有個受安息役屬的條支國(在今伊拉克境內(nèi)),，據(jù)安息長老傳聞，“條支有弱水,、西王母”,。為此，其后又有不少學(xué)者認為西王母是外來神話,。丁謙《穆天子傳地埋考證》以為,，“西王母者，古加勒底國之月神也”,。劉師培則以為“西王母之邦”在“波斯東北”(《穆天子傳補釋》),，此外還有人認為西王母原在兩河流域(即美索不達米亞)，而后又東遷的,。呂思勉先生也曾作《西王母考》,，推測“所謂西王母者，將愈推而愈西,，而因有王莽之矯誣,，乃又曳之而東，而致諸今青海之境”?，F(xiàn)在，多數(shù)人認為西王母信仰發(fā)源之處的西北地區(qū),，僅僅是其東遷過程中的一個中轉(zhuǎn)站,。東漢王充《論衡》中有塞外羌人內(nèi)屬漢朝，“漢遂得西王母石室”之語,，有人認為可作為呂思勉之觀點的佐證,。

學(xué)者丁山卻認為，“西王母藏有不死的靈藥,，固然值得怕死的統(tǒng)治階級祈請,，而姐娥服了靈藥,，即成月精，也無異說西王母本是月精了”,。他還舉了不少文獻上的例子,，來證明西王母是“刑神”，是“月神”,。

總之,，西王母的身世可真是一個“剪不斷，理還亂”的謎,。