《水滸傳》的主旨在不同時期,、不同立場、態(tài)度的評論者那里有著不同的看法,。明清兩代或主張“忠義”說,，或主張“誨盜”說，存在著嚴(yán)重的對立,。也有人認(rèn)為是“為英雄傳說立傳”,。

明代楊定見在《忠義水滸全書小引》中說：“《水滸》而忠義也，忠義而《水滸》也,?！薄爸伊x”說建立。小說中以宋江為首的好漢在梁山時就“只反貪官,，不反皇帝”,，體現(xiàn)為“忠”；后來受到朝廷招安，更是為朝廷剿滅眾多的反叛者,。甚至宋江在為奸臣毒害致死前,，他怕李逵造反壞了“忠”字，而不惜毒死了他,，說出“寧可朝廷負(fù)我,，我忠心不負(fù)朝廷”的話來，其“忠”可見,。至于“義”字,，更是梁山好漢的座右銘。如仗義疏財,，濟危扶困,；一人遇難，眾好漢不避兇險,，舍命相救等俠義行為,，是小說情節(jié)的核心。所以,，“忠義”說為世人所接受,。

但是，從統(tǒng)治者的角度看,，《水滸傳》宣揚的主要是犯上作亂,，反叛朝廷；加之成書之后影響巨大,，文人借此批判現(xiàn)實,，歷朝歷代一批批的義軍都將其作為造反起義的教科書，所以封建統(tǒng)治者恨之入骨,，把它稱作一部“誨盜”的“賊書”,，厲行嚴(yán)禁。他們認(rèn)為：“世之多盜,，弊全坐此,，皆《水滸》一書之為祟也?！薄罢d盜”說代表了封建正統(tǒng)的價值標(biāo)準(zhǔn),。

《水滸傳》之所以受到歡迎，很大程度上是因為它歌頌了英雄,，歌頌了智慧和真誠,。“水滸”英雄大都是“力”與“勇”的化身,，有的是智慧的代表,，當(dāng)這種勇力和智謀表現(xiàn)在為百姓抱不平,，伸張正義時，更能引起共鳴,。而仗義疏財,，豪情相交，“大塊吃肉,，大碗喝酒,，大稱分金銀”,，更使小說蒙上了一層特殊的江湖豪俠氣息,，使“為英雄傳說立傳”說很有群眾基礎(chǔ)。

近代,，一些人把《水滸傳》描寫的梁山世界看作一個相互關(guān)心,，相互幫助的群體，好漢之間親密無間,，人人都擁有發(fā)言權(quán),，帶有很強的民主色彩，這樣的理想境地和近代社會要求民主,、民權(quán)契合一致,，于是《水滸》成了“倡民權(quán)、民主”的“政治小說”,。

解放以來,，特別是馮雪峰的《回答<水滸>的幾個問題》發(fā)表后，“農(nóng)民起義”說占據(jù)了主導(dǎo)地位,?！端疂G傳》展示了我國封建社會中的一場驚心動魄的農(nóng)民起義，雖然其領(lǐng)袖并非出身于農(nóng)民,，隊伍的成員也很復(fù)雜,，但是其基本隊伍由莊客佃戶、農(nóng)民漁夫組成,，他們有一種“和大宋皇帝作個對頭”,，渴望“殺上東京，奪了鳥位”的思想,，與整個封建國家相對抗,，其性質(zhì)應(yīng)該是農(nóng)民起義。特別是作者站在造反英雄的立場上,，揭露了“殲逼民反”的現(xiàn)實,，提出“造反有理”的思想，熱情謳歌造反英雄,，揭示了封建社會的基本矛盾,，藝術(shù)地再現(xiàn)了農(nóng)民起義的發(fā)生,、發(fā)展直至失敗的全過程，并從中總結(jié)了一些帶規(guī)律性的東西,。從這個意義上說,，《水滸傳》是一部歌頌農(nóng)民起義的史詩。

1975年伊永文的《<水滸傳>是反映市民階層利益的作品》提出了“市民”說后,，一些學(xué)者相繼從小說中的領(lǐng)袖出身,、隊伍組成、政治口號和發(fā)動戰(zhàn)爭的性質(zhì)等角度分析論證《水滸傳》是“為市井細民寫心”,。他們認(rèn)為,，《水滸傳》中“義”占有突出地位，“仗義疏財,，濟危扶困”的理想不僅在一般意義上反映了下層群眾為維護自身利益而“戮力相助”,，而且更深刻的反映了由于城市居民、江湖游民等隊伍的不斷擴大,，社會道德規(guī)范正悄悄地發(fā)生著變化,，代表了廣大百姓的愿望和意志。

1979年起,，又有學(xué)者用“忠殲斗爭”說來解釋小說的主題,。認(rèn)為：小說在歌頌宋江等梁山好漢“全仗忠義”，“替天行道”的同時,，深刻揭露了從朝廷到地方一批批貪官污吏,、土豪惡霸的“不忠不義”。他們狼狽為奸,，把整個社會弄得暗無天日,，民不聊生，直接導(dǎo)致“殲逼民反”,。作者揭示了這樣一個社會悲?。骸叭讨伊x”的英雄不能“在君側(cè)”，而反倒“在水滸”,；“替天行道”的好漢最終被“不忠不義”的社會所吞噬,。忠殲斗爭留給作者極大的痛苦和深沉的悲哀。

經(jīng)過一段時間的相互辯難和討論,，目前學(xué)界大致認(rèn)為“農(nóng)民起義”說,、“市民”說和“忠殲斗爭”說從不同角度立論，均有一定合理性,，相互之間可作某種補充和包容,。