由多種細胞產(chǎn)生并作用于多種細胞的一類細胞因子，主要作用于T細胞,、B細胞及自然殺傷細胞等多種靶細胞,。由于最初是由白細胞產(chǎn)生又在白細胞間發(fā)揮作用，所以由此得名,，現(xiàn)仍一直沿用,。最初指由白細胞產(chǎn)生又在白細胞間起調(diào)節(jié)作用的細胞因子，現(xiàn)指一類分子結(jié)構(gòu)和生物學功能已基本明確,，具有重要調(diào)節(jié)作用而統(tǒng)一命名的細胞因子,，它和血細胞生長因子同屬細胞因子。兩者相互協(xié)調(diào),，相互作用,，共同完成造血和免疫調(diào)節(jié)功能。白細胞介素在傳遞信息,，激活與調(diào)節(jié)免疫細胞,，介導(dǎo)T、B細胞活化,、增殖與分化及在炎癥反應(yīng)中起重要作用,。

白介素通過靶細胞上的受體來傳遞免疫信息，激活,、調(diào)控血細胞的生長,、分化和增殖成熟，參與機體的免疫應(yīng)答,、參與某些疾病的病理過程,。

白細胞介素interleukin 縮寫為IL，功能關(guān)系免疫反應(yīng)的表達和調(diào)節(jié),，這種調(diào)節(jié)有來源于淋巴細胞或巨噬細胞等的許多因子參與,。來源于淋巴細胞的有淋巴細胞活素，來源于巨噬細胞的總稱為monokine,，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細胞活化,，促進T細胞繁殖等），因子自身的物理化學性質(zhì)多不清楚,。

在對免疫應(yīng)答的研究過程中,，在絲裂原刺激的細胞培養(yǎng)上清中發(fā)現(xiàn)了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測得的活性進行命名,，十幾年報道了近百種因子,。后來借助分子生物學技術(shù)進行比較研究發(fā)現(xiàn)，以往許多以生物活性命名的因子實際上是具有多效性的同一物質(zhì),。