冬季的夜空中,，有一顆恒星非常明亮,，那就是參宿四,。這顆恒星是除了太陽之外第12明亮的恒星，在夜空中非常容易發(fā)現(xiàn),。

（圖片說明：夜空中的參宿四）

參宿四是一顆非常巨大的恒星,，根據(jù)最新的研究成果,，它距離我們大約548光年，半徑是太陽的764倍,。這個數(shù)字比以前要小得多,，但其體積仍然達(dá)到了太陽的4.46億倍，非?？植?。

它之所以這么巨大，和它的類型有關(guān),。參宿四是一顆紅超巨星,，這是一種非常巨大的恒星,，質(zhì)量通常有太陽的十幾倍甚至更高。但它們的壽命卻非常短,，通常只需要1000萬年的時間,，就會把自己核心內(nèi)的氫元素消耗殆盡。相比之下,，我們的太陽卻擁有著差不多100億年的壽命,。

作為一顆典型的紅超巨星，參宿四也同樣是個“短命鬼”,。根據(jù)目前的研究,，參宿四的質(zhì)量是太陽的8-35倍，劇烈的核聚變讓它的壽命只有800-850萬年,，并且在大約100萬年前,，就已經(jīng)結(jié)束主序星階段了?？梢哉f,，參宿四已經(jīng)來到了爆發(fā)的邊緣。

（圖片說明：參宿四假想圖）

大約在4萬年前,，參宿四就已經(jīng)膨脹成紅超巨星了,。在它的核心處，已經(jīng)不存在氫聚變了,，而是氦在巨大的壓力下聚變?yōu)樘己脱?。在這個過程中，參宿四的內(nèi)核會繼續(xù)坍縮,，并且吸附核外的氫到自己周圍,，形成一個氫殼。在這里,，這些氫還是能夠聚變?yōu)楹さ?，然后進(jìn)入到內(nèi)核繼續(xù)為氦的聚變提供原料,。

當(dāng)核心處的熱量和壓力不再能夠支持這樣的聚變反應(yīng)時,，參宿四就會迎來命運(yùn)的終點(diǎn)——超新星爆發(fā)。由于它的質(zhì)量足夠大,，它可以在超新星爆發(fā)后形成一顆中子星甚至是黑洞,。

由于目前的研究有限，科學(xué)家們知道它已經(jīng)快要結(jié)束壽命了,，卻不知道具體會在什么時候,，以及爆發(fā)前有何預(yù)兆。我們只知道參宿四這樣的恒星在爆發(fā)前會向宇宙空間拋射物質(zhì),，但具體是怎樣的過程和現(xiàn)象,，仍然是個謎,。因此，科學(xué)家們一直在密切關(guān)注著它的變化,，希望能夠提前有所預(yù)警,。

（圖片說明：參宿四的亮度變化）

果然，情況出現(xiàn)了,。從2019年9月開始,，參宿四突然開始變暗。到了2020年2月的時候,，其亮度甚至下降了35%,，這就是參宿四的大變暗事件。恒星的亮度變化是正常的,，但像這樣快速且巨大幅度的變化,，還是非常離奇的。

由于它體積足夠巨大,，距離我們又比較接近,，這給了我們對它直接成像的機(jī)會。天文學(xué)家們利用歐洲南方天文臺位于智利的甚大望遠(yuǎn)鏡對參宿四進(jìn)行了跟蹤觀測,，印證了這個現(xiàn)象：科學(xué)家清晰地看到了它的南半球發(fā)生了局部變暗的情況,。但對于變暗的原因，科學(xué)家們卻始終一頭霧水,，找不到原因,。

（圖片說明：藝術(shù)家描繪變暗的參宿四）

有人忍不住推測：難道是參宿四進(jìn)入到演化末期，即將爆發(fā)為超新星了嗎,？

我們確實希望看到參宿四爆發(fā)的壯觀景象,，因為這足夠讓我們在夜空中看到一顆和月球一樣明亮的天體，這樣的天象絕對稱得上是千年一遇,?？上В钚碌难芯砍晒平饬藚⑺匏淖儼抵i,。事實證明,，這只是因為參宿四“打了個噴嚏”。

具體來說,，就是參宿四向外拋射了一大團(tuán)物質(zhì),。這些物質(zhì)遮擋住了參宿四的一部分，導(dǎo)致我們看到的參宿四變暗了,。

（圖片說明：大變暗事件的原理示意圖）

法國巴黎天文臺和比利時魯汶大學(xué)的天體物理學(xué)家Miguel Montargès告訴我們說：“關(guān)于紅超巨星,，一直有一個問題困擾著我們，那就是不知道它們的質(zhì)量損失到底是怎樣被觸發(fā)的,。我們知道它在損失質(zhì)量,，卻不知道導(dǎo)致物質(zhì)離開恒星的根源,。這一次，我們或許就是見證了參宿四的一次尤為強(qiáng)烈的質(zhì)量損失事件——也可能只是普通事件,?；蛟S它在持續(xù)地流失著自己的質(zhì)量，但只是因為方向不同,，導(dǎo)致我們沒有看到它變暗,。”

在此之前,，科學(xué)家們已經(jīng)用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡對參宿四進(jìn)行過觀測了,，當(dāng)時就有人提出了這樣的猜想。如今,，憑借著甚大望遠(yuǎn)鏡拍攝的圖像,，Montargès及其團(tuán)隊終于確認(rèn)了這個猜想，并進(jìn)行了進(jìn)一步的解釋,。

（圖片說明：甚大望遠(yuǎn)鏡是當(dāng)今世界最強(qiáng)的望遠(yuǎn)鏡之一）

甚大望遠(yuǎn)鏡陣列的強(qiáng)大觀測能力,，在當(dāng)今世界是數(shù)一數(shù)二的。通過它拍攝的圖像,，科學(xué)家們認(rèn)為,，參宿四拋射出去的氣體在冷卻后凝結(jié)成塵埃，從而凝結(jié)后遮擋住參宿四的光芒是最合理的解釋,。對于這種拋射氣體的現(xiàn)象,，科學(xué)家們形象地比喻為參宿四在“打噴嚏”。

這不僅很好地解釋了參宿四的大變暗事件之謎,，同時也讓科學(xué)家在歷史上首次“直接見證了被稱為'星塵’的現(xiàn)象的形成”,。

隨后，Montargès和他的團(tuán)隊又對其他可能的解釋進(jìn)行了分析,，結(jié)果發(fā)現(xiàn),，這種星塵導(dǎo)致的亮度下降是最合理的解釋。他們解釋說：就在大變暗事件發(fā)生之前,，參宿四曾經(jīng)拋射出一個氣體泡來,，這個現(xiàn)象被哈勃望遠(yuǎn)鏡捕捉到了。

（圖片說明：參宿四被星塵遮擋的模擬動畫）

哈佛-史密森天體物理中心的天體物理學(xué)家Andrea Dupree描述說：“利用哈勃望遠(yuǎn)鏡,，我們能夠看到物質(zhì)離開恒星表面并沖出了大氣層,，此后又形成了星塵并導(dǎo)致恒星看起來變暗了,?！?/p>

具體來說，這些物質(zhì)離開參宿四后,，恰好趕上參宿四的局部發(fā)生了溫度的降低,。二者原本都是正?，F(xiàn)象，但遇在一起就導(dǎo)致了比較罕見的結(jié)果,。這些物質(zhì)中像硅這樣原本汽化的元素,，此時因為溫度的降低而凝結(jié)成了塵埃顆粒，最終遮住了一部分恒星的光芒,。

Montargès興奮地說,，他長期以來一直渴望破解紅超巨星的質(zhì)量損失現(xiàn)象。如今參宿四恰好上演了這一幕,，可謂是“踏破鐵鞋無覓處,，得來全不費(fèi)工夫”，能夠有這樣絕佳的觀測對象甚至令他不敢相信,。

但對于我們來說,，可能有點(diǎn)失望了，因為我們恐怕有生之年不會見到這顆紅超巨星爆發(fā)了,。看起來,，它現(xiàn)在依然比較穩(wěn)定。等到它爆發(fā)為超新星,，上演宇宙最靚麗的煙花時,，不知道人類將會用怎樣的設(shè)備觀測這場宇宙的視覺盛宴。