ESO最新發(fā)布：利用歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT),，天文學家捕捉到獵戶座中一顆紅色超巨星參宿四前所未有的變暗,。這張令人驚嘆的恒星表面新圖像，不僅展示了這顆“褪色”的紅超巨星,，還展示了參宿四外觀形狀是如何變化的,。參宿四一直是恒星觀測者在夜空中的指路明燈,，但它在去年年底開始變暗。在撰寫本文時,，參宿四亮度約為其正常亮度的36%,，即使是肉眼也能注意到這一變化。

天文愛好者和科學家都很興奮地希望了解更多關于這次史無前例的變暗情況,。由比利時魯汶大學天文學家Miguel Montargès領導的一個研究小組,，自去年12月以來一直在用歐洲南方天文臺（ESO）甚大望遠鏡觀察參宿四，目的是了解它變得越來越暗的原因,。首批觀測結果中有一張令人驚嘆的參宿四表面新照片,，這張照片是去年年底用球體儀器拍攝的。該團隊還恰好在2019年1月用球體觀測了這顆恒星,。

之后參宿四開始變暗,，這就給了天文學家一張參宿四前后的對比照片。在可見光下拍攝的圖像,，突出了參宿四在亮度和外觀形狀上發(fā)生的變化,。許多天文愛好者想知道參宿四變得的暗淡是否意味著它即將爆炸。就像所有的紅超巨星一樣,，參宿四總有一天會變成超新星發(fā)生一場災難般的爆炸,，但天文學家認為現(xiàn)在不會發(fā)生這種情況。目前天文學家還有其他假設來解釋究竟是什么導致了球體圖像中參宿四的形狀和亮度變化,。

天文學家正在研究的兩種情況是：由于異常的恒星活動或向我們太陽系噴射的塵埃導致表面降溫,。當然,，對參宿四這顆紅超巨星的認識還不完整,，這還是一項正在進行中的研究工作，因此仍有可能發(fā)生不確定性的意外,。研究團隊用智利塞羅帕拉納爾的甚大望遠鏡來研究參宿四這顆650光年遠的恒星,，并收集其變暗的線索。歐洲南方天文臺的帕拉納爾天文臺,，是少數(shù)幾個能夠對參宿四表面進行成像的設施之一,。

昆士蘭大學魯汶分校的博士生艾米麗·坎農(nóng)(Emily Cannon)說：我們都是由星塵組成的”這句話，在天文學中經(jīng)常聽到,，但這些塵埃究竟是從哪里來的呢,？坎農(nóng)正在研究紅超巨星的球面圖像，在它們的一生中,，像參宿四這樣的紅超巨星甚至在作為超新星爆炸之前,，就創(chuàng)造并噴射了大量的物質。

現(xiàn)代技術使我們能夠以前所未有的細節(jié),，研究這些位于數(shù)百光年之外的天體,，這讓天文學家有機會揭開是什么觸發(fā)了這些恒星質量損失的謎團,。