明朝永樂年間，一部卷帙空前浩繁的大型類書橫空出世,，這就是被《不列顛百科全書》稱為“世界有史以來最大的百科全書”的《永樂大典》,。全書共22877卷，另有凡例,、目錄60卷,，裝成11095冊，總字?jǐn)?shù)約3.7億,，采錄自先秦到明初的典籍多達(dá)七八千種,。在御制序中，明成祖朱棣稱該書“序百王之傳,，總歷代之典”,，“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會(huì)古今之異同”,，自豪之情溢于言表,。

(一)

　　事實(shí)上，朱棣的父親,，亦即明太祖朱元璋,，就特別熱衷于編纂書籍。他在位30余年,，“纂述之事，殆無虛日”,，到晚年依然樂此不疲,。如從洪武二十七年(1394年)開始,，連續(xù)3年，分別纂成《寰宇通志》《洪武志書》《稽古定制》,。洪武三十一年,，又下令“編輯經(jīng)史百家之言為《類要》”，但時(shí)過不久他便去世,，此書未能完成,。朱元璋去世時(shí)，把皇位傳給了皇太孫朱允炆,，燕王朱棣舉兵反叛,，史稱“靖難之役”。經(jīng)過4年激烈內(nèi)戰(zhàn),，朱棣最終奪取皇位,。或許是從其父那里獲得啟發(fā),，朱棣決定編纂一部規(guī)?；趾甑拇笮蛨D書。

　　編纂工作于永樂元年(1403年)正式啟動(dòng),，翰林侍讀學(xué)士解縉等人受命總負(fù)其責(zé),。在下達(dá)給解縉等人的諭旨中，朱棣對于編纂工作給予非常具體的指示：“天下古今事物散載諸書,，篇帙浩穰,，不易檢閱。朕欲悉采各書所載事物,，類聚之而統(tǒng)之以韻,，庶幾考索之便，如探囊取物,。再嘗觀《韻府》《回溪》二書,，事雖有統(tǒng)，而采摘不廣,，紀(jì)載大略,。爾等其如朕意，凡書契以來,，經(jīng)史子集百家之書,，至于天文、地志,、陰陽,、醫(yī)卜、僧道,、技藝之言,，備輯為一書,，毋厭浩繁?！边@道諭旨要點(diǎn)有二：一是明確了編纂原則,，就是內(nèi)容務(wù)求齊備，要把此前各類典籍采擷殆盡,，完全不要擔(dān)心篇幅過于浩繁;二是確定了編纂體例,，就是以前人所編《韻府群玉》《回溪史韻》為參照，“用韻以統(tǒng)字,，用字以系事”,，以便于檢索查閱。

　　次年十一月,，解縉等人完成了編纂工作,，呈獻(xiàn)給皇帝審閱，朱棣賜名《文獻(xiàn)大成》,。但朱棣很快就發(fā)現(xiàn),，編成的著作多有闕略，遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到他的期望和要求,。造成這種情況的原因,，大約有以下幾點(diǎn)：一是解縉等人未能深切體會(huì)朱棣對此書的重視程度，成書過于匆忙,，花費(fèi)的時(shí)間和精力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠;二是此書主要利用了皇家圖書館文淵閣的藏書,，但文淵閣收藏的圖書本身還有待完備;三是解縉崇尚儒學(xué)，并不十分重視《說苑》《韻府群玉》之類的雜書,，可能主觀上也不愿多加采擷,。朱棣對此事甚為重視，既然成書不愜其意,，便只能推倒重來,。為了強(qiáng)調(diào)這項(xiàng)工作的重要性，他命令太子少師姚廣孝,、刑部侍郎劉季箎與解縉一同負(fù)責(zé)此事,，讓禮部選拔“中外官及四方宿學(xué)老儒有文學(xué)者充纂修”，選拔“國子監(jiān)及在外郡縣學(xué)能書生員繕寫”,，參與此事者多達(dá)2000多人,。除充分利用文淵閣藏書外，還派人到全國各地采購圖書,，為編纂工作奠定了詳備扎實(shí)的資料基礎(chǔ),。永樂五年(1407年)，重纂工作最終結(jié)束,，朱棣看過成書后甚為滿意,，賜名《永樂大典》,。

(二)

　　《永樂大典》的體例，遵循了朱棣“類聚之而統(tǒng)之以韻”的要求,，但所用韻目與大家熟悉的傳統(tǒng)韻目有較大差別。中國古代的用韻,，隨著時(shí)間推移屢有變化,，到元代通行的是“平水韻”，共106韻,。明朝建立后,，朱元璋“親閱韻書，見其比類失倫,，聲音乖舛”,，遂下令編纂了一部新韻書，“壹以中原雅音為定”,，稱為《洪武正韻》,，最終確定為80韻?！队罉反蟮洹肪褪且浴逗槲湔崱窞橐罁?jù),，每字下先注《洪武正韻》的音義，次錄各韻書,、字書的反切與解說,，然后分類匯輯與該字有關(guān)的天文、地理,、人事,、詩文詞曲等內(nèi)容。

　　除用韻特別外,，《永樂大典》采錄內(nèi)容的方式,，與其他類書也有明顯差異。一般的類書,，都是把不同書籍之中關(guān)于某一事情的記載,，經(jīng)過拆分匯總整理，系于相應(yīng)的條目之下,?！队罉反蟮洹凡射浳墨I(xiàn)的方式分為三種：一是把原書完全拆分割裂，依內(nèi)容性質(zhì)分置于不同韻目;二是把原書拆分成一篇篇文章,，依其性質(zhì)分置于不同韻目;三是把原書歸入某個(gè)韻目,，將該書整部抄入。此外,，在將某種文獻(xiàn)歸入某個(gè)韻目時(shí),，采用的標(biāo)準(zhǔn)也不盡統(tǒng)一,，有的按首字入編，有的按第二字甚至第三字入編,，顯得有些復(fù)雜,。但從另一角度看，《永樂大典》這種將整部書籍完整錄入的方式,，卻在文化傳承方面作出一個(gè)意料之外的重大貢獻(xiàn),。因?yàn)椤队罉反蟮洹凡射浀臅浜箢H多亡佚,，全賴《永樂大典》才得以全部或部分地保存下來,，清人從《永樂大典》中輯出的亡佚古籍竟然多達(dá)數(shù)百種，其中不乏部頭極大的要籍,，如《續(xù)資治通鑒長編》520卷,、《宋會(huì)要》500卷、《建炎以來系年要錄》200卷等,。所以《四庫全書總目》認(rèn)為,，“元以前佚文秘典，世所不傳者,，轉(zhuǎn)賴其全部全篇收入,，得以排纂校訂，復(fù)見于世”,。

(三)

　　由于篇幅十分浩繁,，《永樂大典》修成后，未能刻版付印,，只是清抄了一部,，庋藏于南京文淵閣。永樂十九年(1421年),，朱棣將國都從南京正式遷移到北京,，《永樂大典》正本也隨之北遷，收藏于宮中三大殿附近的文樓內(nèi),。正統(tǒng)十四年(1449年),，南京文淵閣失火，《永樂大典》所據(jù)原稿被燒毀,，北京文樓所藏遂成孤本,。明世宗朱厚熜特別珍愛此書，凡遇有疑,，即按韻索覽,。嘉靖三十六年(1557年)，北京皇宮三大殿發(fā)生火災(zāi)，朱厚熜一夜發(fā)布了三四次命令,，將《永樂大典》從文樓搶運(yùn)出來,。為了預(yù)防不測，嘉靖四十一年,，朱厚熜下令謄錄一部副本,，至隆慶元年(1567年)竣工，耗時(shí)將近5年,。此次重錄，規(guī)格版式完全依照原本,，基本上可以反映《永樂大典》的原初面貌。

　　重錄工作完成后,，將正本庋藏于文淵閣,，副本庋藏于皇史宬,。但到明朝末年,，正本不知去向，僅剩副本傳世。咸豐十年(1860年),，英法聯(lián)軍侵占北京，《永樂大典》多有損毀,。光緒元年(1875年)清查,，已不足5000冊。光緒二十年,，翁同龢再次查點(diǎn),，僅存800余冊。光緒二十六年,，八國聯(lián)軍入侵北京，《永樂大典》再遭浩劫,，一部分被焚毀，幸存者也多被侵略者掠走,。宣統(tǒng)二年(1910年),，京師圖書館成立,，教育部將劫余的60冊《永樂大典》撥付該館收藏,。據(jù)統(tǒng)計(jì),，目前世界各地收藏的《永樂大典》,，總數(shù)只有400余冊,，800余卷,。

　　清朝學(xué)者全祖望在翰林院見到《永樂大典》,，贊其“或可以補(bǔ)人間之缺本,，或可以正后世之偽書……不可謂非宇宙之鴻寶也”。現(xiàn)代學(xué)者郭沫若也稱贊該書不僅在我國文化史上提供了一部最早,、最大的百科全書，而且在世界文化史中也是出類拔萃的,。的確，《永樂大典》規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富,，比法國狄德羅主編的《百科全書》早了300多年，不僅是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn),，在世界文化史上也占有重要的地位,。