中國古代最大的一部百科全書——《永樂大典》，成書于明朝南京國子監(jiān),。它保存了我國14世紀(jì)以前的文學(xué),、藝術(shù)、史地,、哲學(xué),、宗教和應(yīng)用科學(xué)等方面大量的豐富資料，比著名的《大英百科全書》早300余年,，是我國文化遺產(chǎn)中的珍品,，在世界文化史上亦享有崇高地位。

明洪武十五年（1382）,，太祖朱元璋在南京改國子學(xué)為國子監(jiān),，又將南方各地宋元以來的木刻書版集中于此，大量整理,、編輯和刻印書籍,，史稱“南監(jiān)本”。洪武二十一年（1388）,，太祖向解縉示意欲邀集天下儒英修纂一部類書,，后因太祖病故而未果。永樂元年（1403）八月,，明成祖命解縉等147人將經(jīng)史子集諸家之書析類輯為一編,。次年十一月成稿進奏，賜名《文獻(xiàn)大成》,。成祖覽后,，表示“所纂尚多未備”，內(nèi)容過于簡陋,，不符其原意,。永樂三年（1405）,，明成祖復(fù)命增太子少師姚廣孝、刑部侍郎劉季篪與解縉共同監(jiān)修,，重新修纂,。

《大典》修纂機構(gòu)雖龐大卻不臃腫，人手眾多卻不雜亂,，組織嚴(yán)密,，分工精細(xì)。監(jiān)修為最高負(fù)責(zé)人,，由資善大夫,、太子少師姚廣孝，禮部尚書鄭賜及解縉擔(dān)任,。姚廣孝,，年十四出家，名道衍,，好學(xué)工詩,，擅長陰陽術(shù)數(shù)之學(xué)，曾為重修《太祖實錄》監(jiān)修,。解縉,，字大坤，又字縉坤,，洪武二十年進士,，永樂二年翰林院學(xué)士兼右春坊大學(xué)士，著有《宋書》,、《春雨雜述》等,，總裁《太祖實錄》，為《大典》編纂成書起了很大作用,。監(jiān)修之下有3位副監(jiān)修,，下設(shè)都總裁、總裁,、副總裁,其次為纂修,、編寫、繕錄及圈點生等,。修纂人員按照分工的范圍搜集相關(guān)資料,，編寫人員再將資料依韻目編排連綴，經(jīng)校對核實后繕寫,。另設(shè)有“催纂”五人,，監(jiān)督編纂進度。

編輯總部設(shè)于皇家圖書館“文淵閣”中,，此處收藏有宋元兩代的御府精本圖書,。修纂時起用了文淵閣中的全部藏書,，編輯者雖“盡讀禁中之書”，“學(xué)識益進”,，猶嫌不足,，遣大批人員分赴各地訪求采集各類書籍。成祖對此亦甚為關(guān)心,，命人四處探訪收購遺書秘籍,，御示買書不必計較價格，無論代價購募天下書籍,。如此集中了經(jīng)、史,、子,、集、佛經(jīng),、道經(jīng),、南戲、平話以及各類古今圖書,，供修纂者采擇,，以致《大典》輯入典籍總數(shù)超過以往任何類書。

永樂三年（1405）和四年（1406）,，禮部分別在京師大規(guī)模征召修纂人員,。均由在朝官吏或地方官吏薦舉人選，經(jīng)考核予以錄用,。錄用者或為地方府,、縣的訓(xùn)導(dǎo)教諭，或來自民間的布衣諸生,，或?qū)W者,、醫(yī)生，或和尚,、道士,、陰陽家，這些人學(xué)識淵博,，賦有專長,，形成“天下文藝之英，濟濟乎咸集于京師”之盛況,。

為交通之便,，成祖將編輯人員安置在離“文淵閣”不遠(yuǎn)的崇里坊等地居住，由光祿寺負(fù)責(zé)伙食,，“朝暮酒饌”,，供以茗果,。每日晚餐后允出游稍息并特發(fā)“膏火之費”等，保證了修纂工作夜以繼日地順利進行,。

永樂五年（1407）定稿,，明成祖甚為滿意，為之親撰序言,，贊其“上自古初,，迄于當(dāng)世，旁搜博采,，匯聚群書,，著為奧典”，正式賜名《永樂大典》,。命復(fù)寫一部,，征召諸梓清抄，其中不乏技藝高超,、擅長篆隸楷書之書法家和工于繪畫的藝術(shù)家,，國子監(jiān)監(jiān)生居眾。參與全書編校,、繪圖,、謄寫、圈點等工作的朝臣文士,、四方宿學(xué)老儒達(dá)2169人,。永樂七年（1809）十月訖工。因其字?jǐn)?shù)太多,、篇幅浩大,，“工費浩繁”，未刻板付印,，僅手抄一部成為獨本,。繕錄前的原稿本,，一說存放于南京文淵閣中,，后毀于正統(tǒng)年間大火，現(xiàn)亦無從考證,。

《大典》全書22877卷,，凡例、目錄60卷,，分裝成11095冊,，約三億七千萬字。所輯內(nèi)容廣博宏富，其它類書無法望其項背,。輯錄各類典籍達(dá)七,、八千種，為以前大型類書的五至六倍,。內(nèi)容上一反往昔類書偏重儒家經(jīng)典,、史傳文集之傳統(tǒng)手法，上自唐虞,，下至明初,，經(jīng)史子集與道釋醫(yī)卜、雜家之書等,，“包括宇宙之廣大,，統(tǒng)會古今之異同，巨細(xì)精粗,，粲然明備”,，“未嘗擅減片語”，照錄原書,，保存了大量的古代文學(xué)原著和各種文獻(xiàn)。如許多宋元詩文,、宋元明初小說,、戲曲等，多為“世所未見之書”,，“元以前佚文秘典,，世所不傳者，轉(zhuǎn)賴其全部全篇收入,，得以排纂核訂,，復(fù)見于世”?！盎蚩梢匝a人間之缺本,，或可以正后世之偽書……不可謂非宇宙之鴻寶也”。

全書以《洪武正韻》為綱,，全如《韻府群玉》之體,。“用韻以統(tǒng)字,，用字以系事”,。按每韻下分列單字，每字下詳注音韻,、訓(xùn)釋,，再列該字楷、篆、隸,、草各書體,，后分類匯輯各書中有關(guān)天文、地理,、人事,、名物以及詩詞典故、雜藝等各項記載隨字收載,?；蛭鲣浺痪洹⒁黄?，或全錄一書,。“每條備具始末,，比韻府加詳”,。明成祖盛贊此為“揭其綱而畢張，振其始而末具舉”,。查索者只需“因韻以求字,，因字以考事，自源徂流,，如射中鵠,，開卷無所隱”。

《永樂大典》裝幀亦別具一格,，采用印有朱絲欄之上等白宣,，每半頁8行，每行28字,，大字占1行,，小字抄雙行。正規(guī)楷書,，墨黝黑而微香,。凡征引書名及圈點皆用朱筆。所繪名物器什,、山川地形等圖形,，皆用白描，精麗工致,，形神逼真,，為古代書籍插圖中之佳品。版心為朱色,。書面硬裱,，用粗黃布連胸包過，莊重樸實。每冊30至50余頁不等,，以二卷一冊者居多,，亦有一冊多卷者。冊高合清營造尺一尺五寸六分,，寬九分三寸,。每冊均注明卷數(shù)、所屬韻目及所在韻目的冊數(shù),，以利考索之便,。

《永樂大典》修成清抄后，貯藏于皇家圖書館文淵閣之東閣中,。永樂十九年（1421）明成祖遷都北京,，《永樂大典》隨南京文淵閣的部分藏書奉詔運往北京，單獨移貯于文樓,。長期深藏禁中,，為帝王御用之品，他人難得寓目,。

明世宗甚愛讀《大典》,，案頭常置數(shù)冊，按韻索覽,。嘉靖三十六年（1557）,，皇宮中一場大火燒毀三殿，貯于相鄰文樓的《大典》亦陷險境,，世宗一夜連下三、四道令,，以護《大典》,。為防不測之虞，意欲重錄,。嘉靖四十一年（1562）秋,，詔命重錄《大典》事宜。吏,、禮兩部主持“糊名考試”,，物色善書之人，招收109人清抄重錄,。內(nèi)府御用監(jiān)調(diào)撥畫匠,、砑光匠、紙匠等,，順天府提供硯臺等書寫工具,，惜薪司供取暖木炭，光祿寺負(fù)責(zé)酒飯，翰林院支付書寫者“月米”,，另配有安全警衛(wèi),。同時，定有嚴(yán)格的規(guī)章制度,，以保證重錄的質(zhì)量,。規(guī)定繕寫人員晨入晚出，領(lǐng)取《大典》者須辦理嚴(yán)格的登記手續(xù),，嚴(yán)禁私人攜帶外出或雇人代寫,。每人每日抄寫三頁，“如遇差錯,，發(fā)與另寫,，不拘一次二次，只算一頁”,，對混報怠工者“罪坐各官”,。重錄后的每冊末須注明總校者、分校者,、書寫者及圈點者,，以示各人職責(zé)。隆慶元年（1567）四月告成,，歷時六年,。重錄本又稱“嘉靖副本”或“嘉靖抄本”，其格式與裝幀全仿永樂間修撰本,，后者又稱“永樂正本”或“永樂抄本”,，較副本更為精致講究，后人恐很難超越,。

據(jù)載,，“永樂正本”約亡佚于明亡之際。近年,，一些專家,、學(xué)者研究認(rèn)為，《大典》正本可能藏于北京西郊明永陵中伴隨明世宗,，并已聯(lián)名請求勘測,，以探究竟?！凹尉父北尽背蓵蟛赜诨适穼k,，后改藏于翰林院敬一亭。開三禮書局之時,，已非全帙,。乾隆三十七年（1772）開四庫全書館時,，已亡佚1000多冊，合2422卷,。時人從中擇不常見之書數(shù)百種輯之,，收入《四庫全書》僅388種，4946卷,。成書后,，一些館臣視《大典》為“精華采盡，糟粕可捐”的多余之物,。嗣后修書屢用《大典》,，已疏于管理。道光后更是束之高閣,，蛛網(wǎng)塵封,，無人過問。貪婪之徒乘機偷竊,，《大典》逐漸流散出去,，引起世人極大關(guān)注，有人以每本十兩銀子高價收購,。光緒元年（1875）已不足5000冊,，至光緒二十年六月，僅存800冊,。咸豐十年（1860）,，英法聯(lián)軍侵占北京，翰林院中許多珍貴典籍被肆意焚燒掠奪,，《大典》亦未幸免,。光緒二十六年（1900），八國聯(lián)軍侵入北京,，《大典》大部遭焚毀,，未毀的幾乎全被劫走。清人王頌蔚送別黃公度（遵憲）出使英法時,，曾即興賦詩一首,，“大典圖書淵,，漁獵資來學(xué),，頃聞倫敦城，稿尚贏兩屋,?！弊髡咴谠娭谐藢Α洞蟮洹返馁澝乐猓袑ζ浔唤俾?、盜竊而喪失殆盡的痛惜,。當(dāng)時的歐洲藏有《大典》書稿的又豈止倫敦一處,、贏贏兩屋呢？

《大典》現(xiàn)存于世約370余冊,，810卷,，散存于世界各地十多個國家的30余個公私收藏家手中，其中北京圖書館藏216冊,，上海圖書館,、四川大學(xué)圖書館各藏1冊。中華書局于1959年將歷年搜集到的730卷影印出版,。如此系統(tǒng)地影印,，為《永樂大典》誕生以來的第一次。后又陸續(xù)征集到67卷,，二函共20冊,，連同之前的730卷共797卷印制成16開精裝本，并將目錄60卷復(fù)制附印于其后,。此版本為目前收集《大典》最齊全的影印本,。