上古時期,，先民便已經(jīng)開始觀測星空，并將滿天星斗按照區(qū)域劃分,，繪制星圖,。三千多年前的甲骨文中，就已經(jīng)有了星座的記載,，河南濮陽出土的四千多年前的文物中就已經(jīng)有了用貝殼擺成的龍與虎的星圖圖形,。

目前已知的中國最早的占星家為古時的大巫巫咸，巫咸的具體年代不詳,，《山海經(jīng)》言巫咸為黃帝時人,，《歸藏》言巫咸為堯時人，《尚書》言巫咸為商王祖乙時臣民,。無論是哪一種記載,，巫咸都至少是三千多年前的人物，亦或是一種代代相傳的職位稱號,。

戰(zhàn)國時期,，又出現(xiàn)了兩位偉大天文學(xué)家，分別是齊國人甘德和魏國人石申,，三人都有星圖與星經(jīng)流傳后世,。司馬遷《史記·天官書》中，就記載了九十一個星官,，分為了五組,，以北極星為中心，分為了五組,，北極星為中宮,，二十八宿被分成了東西南北四宮。

西晉時,，太史令陳卓對巫咸,、甘德、石申三家的星經(jīng)和星圖進行整理匯編，一統(tǒng)周天,，編成了一個具有二百八十三個星官,，一千四百六十四顆恒星的星表，這一事件,，史稱“陳卓定紀(jì)”,，這一星象體系被后世采納，至此,，中國的傳統(tǒng)星官星圖基本定型,。

隋朝時,，丹元子按照陳卓制定的全天星官的布局，將此前流傳的星官知識重新整理,，遵循實際觀測,，確立了“三垣二十八宿”的體系，并作《步天歌》以便觀星,?！兜ぴ硬教旄琛吩敿氄砗陀涗浟巳怂薜娜砍蓡T，所列星象,，特為簡括,。故自宋以來，天官家多據(jù)為準(zhǔn)繩,。

三垣二十八宿,，“垣”即城，三垣,，通俗來說,，就是天上的三座城市。三垣為紫微垣,、太微垣,、天市垣。其中以紫微垣為中垣,，太微垣為上垣,，天市垣為下垣。

紫微垣即天極,。地球每天自西向東自傳,，地球的自轉(zhuǎn)有一個假想的自轉(zhuǎn)軸，地球始終不停地繞著這個假想的軸運轉(zhuǎn),這個假想軸被稱作地軸,。地軸的兩端分別指向南北天極,，對于站在地球上的人來說,，因為地平面與地軸的傾斜角不同，不同地域的人所能觀測到的星空范圍也并不相同,，而對于生活在北半球三十多度的古人來說,，以北天極為中心，有一個半徑為三十多度的圓形天域是永遠可以觀測到的,，不會隱沒,，因為北天極是幻想出來的存在，并無法觀測到,，所以先民便在最靠近北天極的地方尋找了一顆恒星作為標(biāo)志,，那就是北辰?？鬃诱f：“為政以德,，譬如北辰,，居其所而眾星共之,。”便是這一天文學(xué)知識的反應(yīng),。

古人稱北辰為天極星,，認為天極星是星空之主,，是“帝星”，因此,，天極星也成為了皇帝的象征,。圍繞著天極星，先民在星空中為這一位“星空之主”建造了一座龐大的星空宮殿,，這就是紫微垣,。

紫微垣是中垣。它以北極為中心,，并以北極附近的一片星群為基礎(chǔ)而構(gòu)成,。中國古人發(fā)現(xiàn)，北極有一顆星星是不動的,，其他星星都圍繞著它轉(zhuǎn),，因此把這片天區(qū)選作皇宮。那顆不隨天球旋轉(zhuǎn)而轉(zhuǎn)動的星星被古人稱為天極星,，成為皇帝的象征,。正因如此，紫微垣的各星名稱,，多以以帝族,、朝官、宮廷侍奉職官、甚至天帝的生活家具等名稱命名,，如北極,、勾陳、天柱,、御女,、四輔、華蓋,、女史,、柱史、北斗太尊,、天牢,、文昌等。

“太微”亦作大微,，太微即天庭,，也就是天帝處理政務(wù)之所，故此星名亦多用官名命名,。如謁者,、九卿、五諸侯,、內(nèi)屏,、從官、郎將,、虎賁,、常陳、郎位,、明堂,、靈臺、三臺等,，文武百官,，一項具全，無所不有,。

天市垣,，顧名思義，即為天上的街市,，從這一名字上便可以看出,，這一區(qū)域是天上的“平民百姓”生活的區(qū)域，天市垣既是“天帝”的臣民生活之處,，百業(yè)興盛之所,，也是天帝出巡,，接受四方臣民朝拜之所。故此星名多以市井之物或巡市官職命名,，如市樓,、車肆、帛度,、屠肆列肆,、斗、斛,、貫索等,。

三垣二十八宿分區(qū)法將星空劃分成了三十一個天區(qū)，這一體系星官分布比較均勻,、認星便利而完整,，故而這一體系一直沿用到近代。