明朝初年，太監(jiān)識(shí)字被嚴(yán)格禁止,，但明宣宗設(shè)置了太監(jiān)學(xué)堂,，鼓勵(lì)太監(jiān)識(shí)字，于是凡皇帝口述命令,，例 由秉筆太監(jiān)用朱筆記錄,，再交內(nèi)閣撰擬詔諭并由六部校對(duì)頒發(fā)，其實(shí)是為了讓司禮監(jiān)的太監(jiān)牽制內(nèi)閣的權(quán)利,。但自明武宗時(shí)宦官劉瑾專權(quán)以后,，司禮監(jiān)遂專掌機(jī)密，批閱章奏,，實(shí)權(quán)在內(nèi)閣首輔之上,。

司禮監(jiān)是明朝內(nèi)廷特有的建置，居內(nèi)務(wù)府十二監(jiān)之首,，二十四衙門(mén)之一,。司禮監(jiān)由太監(jiān)掌管，在明初并沒(méi)有太大的權(quán)力,，而且受到限制,。朱元璋曾說(shuō)：“此曹止可供灑掃，給使令,，非別有委任,，毋令過(guò)多?！边€說(shuō)：“此曹善者千百中不一二,，惡者常千百。若用耳目,，即耳目蔽,；用為心腹,，即心腹病。馭之之道,，在使之畏法,，不可使有功。畏法則檢束,，有功則驕恣,。”并規(guī)定內(nèi)侍毋許識(shí)字,。洪武十七年還鑄造鐵牌,，懸置宮門(mén)，明令“內(nèi)臣不得干予政事,，犯者斬”,，并敕諸司“毋得與內(nèi)官監(jiān)文移往來(lái)”然而，明中葉以后,，皇帝多深居后宮,，荒嬉享樂(lè)，不理國(guó)政,，常常由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代行“批紅”大權(quán),，明朝人往往認(rèn)為宦官勢(shì)力由此而攫取了宰相之權(quán)?！叭粌?nèi)閣之?dāng)M票,，不得決于內(nèi)監(jiān)之批紅，而相權(quán)轉(zhuǎn)歸之寺人”,。“批紅”就其權(quán)力性質(zhì)而言,，屬于最高決策權(quán),，是實(shí)現(xiàn)皇權(quán)的一種方式。故司禮太監(jiān)代皇帝“批紅”,，是在代行皇權(quán),，而不是攫取了相權(quán)。由此可見(jiàn)明代皇帝授權(quán)司禮監(jiān)代行“批紅”,，與其說(shuō)是要太監(jiān)代為處理國(guó)政,，還不如說(shuō)是利用宦官勢(shì)力牽制內(nèi)閣，代表皇權(quán)監(jiān)督和控制政府機(jī)構(gòu)的施政活動(dòng),，以確?；蕶?quán)的利益不受損害和侵犯，并防止任何違背皇帝意圖的行為出現(xiàn),。至武宗時(shí)劉瑾,、熹宗時(shí)魏忠賢,，大權(quán)獨(dú)擅。

明代司禮監(jiān)設(shè)“掌印太監(jiān)一員,，秉筆,、隨堂太監(jiān)八員，或四五員……司禮監(jiān)提督一員,，秩在監(jiān)官之上 ,，于本衙門(mén)居住，職掌古今書(shū)籍,、名畫(huà),、冊(cè)葉、手卷,、筆,、硯、墨,、綾紗,、絹布、紙剖,，各有庫(kù)貯之,。選監(jiān)工之老成勤敏者掌其鎖鑰。所屬掌司四員或六七員,，佐理之,。并內(nèi)書(shū)堂亦屬之。又經(jīng)廠掌司四員或六七員,，在經(jīng)廠居住,，只管一應(yīng)經(jīng)書(shū)印板及印成書(shū)籍、佛,、道藏,、蕃藏，皆佐理之”,?？梢?jiàn)司禮監(jiān)下屬的經(jīng)廠，完全是一個(gè)掌管刻書(shū)及書(shū)籍版片的專門(mén)機(jī)構(gòu),。其規(guī)模隨著司禮監(jiān)權(quán)力的不斷擴(kuò)大而擴(kuò)大,。

嘉靖十年，清理過(guò)一次內(nèi)府工匠額數(shù),，曾革去老弱殘疾,、有名無(wú)人者15167名，實(shí)留12255名，并著為定額,。其中司禮監(jiān)就占有1583名,，而專事刻書(shū)出版者為：箋紙匠62名；裱背匠293名,；摺配匠189名,；裁歷匠80名；刷印匠134名,；黑墨匠77名,；筆匠48名；畫(huà)匠76名,；刊字匠315名,，總1275名。450多年前的司禮監(jiān)經(jīng)廠,，居然有1200多人的印刷廠,，而且分工細(xì)密，實(shí)在是當(dāng)時(shí)世界出版印刷業(yè)上的奇觀,。

著名宦官王振,、馮保、劉瑾,、魏忠賢等皆曾任司禮監(jiān)之主管,。都是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，魏忠賢還兼任東廠太監(jiān)一職,。

洪武十七年（1384年）四月,，朱元璋對(duì)宦官機(jī)構(gòu)進(jìn)行第一次調(diào)整時(shí)，增設(shè)了禮監(jiān)司,，其職權(quán)為掌宮廷禮儀,。至洪武二十八年（1395年）第二次全面調(diào)整時(shí)，司禮監(jiān)的職權(quán)則改為掌冠婚喪祭禮儀,、賞賜筆墨書(shū)畫(huà),、督導(dǎo)光祿司供應(yīng)皇宮筵宴等事務(wù)。這時(shí),，司禮監(jiān)雖仍排列在內(nèi)監(jiān)之后，但新增加的掌御前勘合,、內(nèi)使出門(mén)馬牌等機(jī)要工作,，無(wú)疑已大大提高了其地位。
　　永樂(lè)時(shí)期,，司禮監(jiān)仍為宦官的一般衙門(mén),。但到宣宗朝，司禮監(jiān)的地位開(kāi)始得到提升。宣德四年（1429年）,，特設(shè)內(nèi)書(shū)堂,，命大學(xué)士陳山專授小內(nèi)使書(shū)，而太祖不許宦官識(shí)字讀書(shū)之制從此廢除,。內(nèi)書(shū)堂直屬司禮監(jiān),，其主要任務(wù)是為二十四衙門(mén)提供有文化的宦官。負(fù)責(zé)記錄御前文字的太監(jiān)和掌封進(jìn)本章,、發(fā)行諭批的文書(shū)房宦官亦均出自內(nèi)書(shū)堂,。
　　伴隨著內(nèi)閣票擬的制度化，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)“批紅”的制度應(yīng)運(yùn)而生,。票擬出現(xiàn)之后,，依制閣票應(yīng)由皇帝親自批答，但實(shí)際上早在宣德時(shí)期皇帝已不能做到這一點(diǎn),。不久,，代替皇帝批紅的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)即應(yīng)運(yùn)而生。正統(tǒng)以后,，每日所奏文書(shū),，除皇帝御筆批數(shù)本外，其他都?xì)w眾太監(jiān)擬照閣中票擬字樣用朱筆楷書(shū)批寫(xiě),。與此同時(shí),，司禮監(jiān)自身的權(quán)力和結(jié)構(gòu)也進(jìn)一步高漲和嚴(yán)密化。首先,，司禮監(jiān)將宦官各衙門(mén)的主要權(quán)力逐步集中到自己手中,，舉凡鎮(zhèn)守太監(jiān)的調(diào)派，同三法司錄囚,，提督京營(yíng),、東廠等大權(quán)皆歸屬司禮太監(jiān)。其次,，在組織形式上,，司禮監(jiān)已形成為一個(gè)以掌印、秉筆太監(jiān)為首腦的和內(nèi)閣部院相對(duì)應(yīng)的龐大的官僚機(jī)構(gòu),。司禮監(jiān)實(shí)質(zhì)上成為內(nèi)廷的另一內(nèi)閣,，其掌印太監(jiān)實(shí)際已成為與內(nèi)閣首輔對(duì)柄機(jī)要的“內(nèi)相”。
　　內(nèi)閣的設(shè)立是客觀的需要,，司禮監(jiān)的勢(shì)力則是出于皇帝主觀的需要,，盡管他們的權(quán)力被后人稱為有宰相之實(shí)，但從制度上可看出內(nèi)閣,、司禮監(jiān)都沒(méi)有掌握獨(dú)立的相權(quán),，而是被皇帝成功地分成兩個(gè)部分，成為明朝皇帝集中皇權(quán)的兩個(gè)政治砝碼，它們各居一端,，在皇帝的控制下,，保證了皇權(quán)的集中和正常運(yùn)行。即使皇帝疏懶,、年幼或無(wú)能,，這兩個(gè)砝碼也沒(méi)有改變平衡機(jī)制的能力。明代大多數(shù)皇帝深居宮內(nèi),，卻能夠維持統(tǒng)治,，這不能不歸功于這種平衡機(jī)制。有其利則有其弊,，明代監(jiān)閣體制在發(fā)揮其合理功能的同時(shí),，也不可避免地在國(guó)家政治方面產(chǎn)生出宦官之禍等負(fù)面影響。