有明一朝，政治權(quán)力結(jié)構(gòu)縱觀下來,，是“三駕馬車”：皇帝,、內(nèi)閣,、宦官。

整個(gè)明朝的上層統(tǒng)治權(quán)力,，大抵就在這三駕馬車手中,。上起朱元璋開元，下迄朱由檢殉國,，這三架馬車，或并駕齊驅(qū),，或有一架為先而兩家跟隨,，又或者是對(duì)先驅(qū)地位的你爭我奪。

皇帝是國家的權(quán)力機(jī)構(gòu)的核心,?；实凼钦麄€(gè)大明帝國的最高元首，是大明帝國的核心所在,?；实凵砭痈呶弧⒋髾?quán)在握,，他的命令是絕對(duì)的真理,，乃是上天之音，不可違抗,?；实凼种形沼姓麄€(gè)國家的行政、立法和司法權(quán)力,，并且是整個(gè)國家的政治,、經(jīng)濟(jì)、文化和軍事的最高領(lǐng)袖,，是整個(gè)國家的“大家長”,。皇帝通過嚴(yán)宮閫,、立儲(chǔ)君,、申宗藩、罷宰相,，以一己之力,，牢牢地控制著整個(gè)國家的咽喉和大腦?！痘拭髯嬗?xùn)》當(dāng)中記載太祖有教誨云：

“凡帝王居安常懷警備,，日夜時(shí)刻不敢怠慢，則身不被人所窺,，國必不失,?！?/blockquote>

意思就是說，你們要記住,，除了自己,，誰都不可以輕信；你們要提高警惕,，牢牢控制住你們的國家,。

在整個(gè)明朝，皇權(quán)在太祖洪武皇帝朱元璋,、成祖永樂皇帝朱棣兩朝達(dá)到巔峰,。這爺倆都是通過戰(zhàn)爭取得的皇位，一個(gè)是開國戰(zhàn)爭,、一個(gè)是靖難之役,，都知道創(chuàng)業(yè)的艱辛。朱元璋建分封,、廢丞相,、興黨獄，大大地削弱了皇子（親王）對(duì)王位的威脅,、相權(quán)對(duì)皇權(quán)的威脅和黨派對(duì)朝政的威脅,，從而將皇權(quán)牢牢地掌控在自己的收手里。而朱棣則更甚于其父,，在登基之后,，對(duì)于前朝建文帝的忠臣進(jìn)行了查抄，殺死了一大批前朝良臣,；又開設(shè)了除錦衣衛(wèi)外又一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)——東廠,，對(duì)朝臣進(jìn)行監(jiān)視。

但是,，在朱棣死后,，皇權(quán)對(duì)于政局壓倒性的控制力有所減弱。也正是在朱棣死后,，宦官和內(nèi)閣的權(quán)力開始上升,，逐漸可以與皇權(quán)進(jìn)行平衡。

內(nèi)閣制度是明朝的首創(chuàng),。洪武十五年,，設(shè)華蓋殿、武英殿,、文華殿,、文淵閣和東閣大學(xué)士，統(tǒng)稱“閣殿大學(xué)士”。后仁宗洪熙皇帝朱高熾增設(shè)謹(jǐn)身殿大學(xué)士,，世宗嘉靖皇帝改華蓋殿魏中極殿,、改謹(jǐn)身殿為建極殿，共四殿二閣,。在明成祖永樂皇帝朱棣在位期間,，第一次出現(xiàn)了“內(nèi)閣”的稱謂，后“內(nèi)閣”這個(gè)名稱便專門用來指代這六名專門輔佐皇帝處理日常政務(wù)的大學(xué)士,。但是,，正如前述，在永樂年間,，皇權(quán)相對(duì)于內(nèi)閣而言,，占有壓倒性的優(yōu)勢(shì)。因而在朱棣在位期間,，內(nèi)閣并無實(shí)際權(quán)力,。

到了仁宗洪熙皇帝朱高熾繼位的時(shí)候,，因?yàn)榛蕶?quán)的至高權(quán)力有所放松,，因而內(nèi)閣的地位開始得到提升。整個(gè)洪熙年和后來宣宗宣德皇帝朱瞻基的宣德年,，內(nèi)閣成員的品級(jí)較前朝有了提升,，也有了可供“使喚”的下設(shè)機(jī)構(gòu)。在洪熙年和宣德年間,，內(nèi)閣開始具有議政權(quán),；到了宣德皇帝朱瞻基的兒子，英宗正統(tǒng)皇帝朱祁鎮(zhèn)繼位的時(shí)候,，內(nèi)閣已經(jīng)可以圈點(diǎn)題奏,、票擬批答；也就是說,，內(nèi)閣不再只是皇帝的“智囊團(tuán)”,，而進(jìn)化為可以替皇帝處理政務(wù)的一個(gè)小團(tuán)體。

內(nèi)閣的權(quán)力經(jīng)過了洪熙年和宣德年的發(fā)展,，從正統(tǒng)年開始達(dá)到了二百七十七年里面最鼎盛的時(shí)期,，而這個(gè)時(shí)期自正統(tǒng)開始直到萬歷前期，大約是一百五十年左右,。在這個(gè)時(shí)期,，內(nèi)閣因?yàn)橛H近皇帝，地位迅速超過了“悶頭干活”的六部,，內(nèi)閣成員（英宗朱祁鎮(zhèn)第二次登基后的天順年時(shí)始有內(nèi)閣首輔之謂）取代原來的吏部尚書,，成為了眾臣之長。而這也讓我們認(rèn)識(shí)了李東陽,、楊廷和,、夏言,、嚴(yán)嵩、徐階,、高拱,、張居正等一人之下、萬人之上的極富才華和政治手腕的內(nèi)閣首輔,。

在張居正去世之后,，內(nèi)閣的的權(quán)力迅速衰落，而宦官的勢(shì)力則迅速地崛起,。

宦官是一個(gè)具有悠久歷史的職業(yè),。由于其經(jīng)過閹割、喪失性功能,，歷代皇帝使其出入宮闈,，侍奉內(nèi)廷的飲食起居。由于幾乎是與皇帝日夜相伴,，歷史上宦官干政的記載屢見不鮮,，明朝也并無例外。

明朝宦官機(jī)構(gòu)分為十二監(jiān)二司七局,，其中以司禮監(jiān)為“十二監(jiān)中第一屬”,，可以說是宦官機(jī)構(gòu)中的最高級(jí)機(jī)構(gòu)。司禮監(jiān)設(shè)提督太監(jiān)一名,，掌印太監(jiān)一名,，秉筆太監(jiān)一名，隨堂太監(jiān)數(shù)名,，掌司,、典簿若干。提督太監(jiān)為內(nèi)廷統(tǒng)領(lǐng),，掌印,、秉筆和隨堂太監(jiān)主要負(fù)責(zé)與外廷溝通。掌印,、秉筆太監(jiān)掌管批紅,、傳宣諭旨和提督東廠，因此到了后來,，也是后來形成宦官專權(quán)的“不二人選”,。

隸屬于司禮監(jiān)的東廠是我們耳熟能詳?shù)奶貏?wù)機(jī)構(gòu)，因其內(nèi)署位于東上北門而名,；其外署則位于東安門以北,。東廠始設(shè)于永樂十八年，最高領(lǐng)導(dǎo)為欽差提督東廠官校辦事，簡稱提督東廠,，更為我們所熟知的稱呼則是“廠公”,；有時(shí)也稱“督主”。廠公地位極高,，據(jù)《萬歷野獲編》記載：

“司禮掌印,，首珰最尊，其權(quán)視首揆,。東廠次之,，最雄緊，但不得兼掌印,。每奏事,，即首珰亦退避?！?/blockquote>

而《明史》則記載：

“東廠權(quán)如總憲,。”

也就是說,，即便司禮監(jiān)掌印太監(jiān)是內(nèi)廷首揆,，在東廠提督向皇上奏事的時(shí)候，也必須退下,，不得偷聽東廠所奏的“機(jī)密”,；而東廠的權(quán)力,，與都察院都御使相當(dāng),，一句話就可以使別人滿門抄斬。

通常情況下,，提督東廠太監(jiān)由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼任,；有時(shí)候也會(huì)出現(xiàn)掌印太監(jiān)兼任的情況。這就相當(dāng)于內(nèi)閣首輔或內(nèi)閣次輔兼任都察院都御使,，放到今天相當(dāng)于什么,，大家可以自己體會(huì)一下。

雖然我們?nèi)绱藢⒒鹿倥c外官的職位相比,，但事實(shí)上宦官的實(shí)際權(quán)力,，比品級(jí)相當(dāng)?shù)耐夤僖蟮枚啵夯鹿贀碛薪y(tǒng)督天下兵馬的權(quán)力，并且也有自己的“內(nèi)操”,；同時(shí),，宦官也擁有一定的經(jīng)濟(jì)權(quán)利，例如監(jiān)督織造和燒造,，管理庫藏,，甚至征收稅銀等。

兵權(quán)和錢權(quán)在握，上位也就是只欠東風(fēng)了,。

事實(shí)上,，從正統(tǒng)年間開始，宦官的政治權(quán)力已經(jīng)開始呈現(xiàn)上升的趨勢(shì),。司禮監(jiān)掌印或是秉筆太監(jiān)也頻頻出現(xiàn)在歷史事件的主要位置上面：我們可以看到王振忽悠英宗朱祁鎮(zhèn)北伐,，也可以看到劉瑾借著武宗正德皇帝朱厚照耽于嬉游而大權(quán)傾國，也看到馮保聯(lián)合張居正扳倒高拱,；宦官的權(quán)力在神宗萬歷皇帝朱翊鈞在位的后期隨著朱翊鈞對(duì)于政務(wù)的荒怠而迅速上升,，以至于后來出現(xiàn)“九千歲”魏忠賢妄圖篡正的事情，也可以被視作宦官的權(quán)力達(dá)到了巔峰,。

當(dāng)然,，皇帝、內(nèi)閣和宦官的權(quán)力爭奪,，并非此消彼長,；而是在不斷平衡當(dāng)中的。在明前期,，即洪武,、永樂年間，皇權(quán)占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì),；從洪熙至萬歷前期,，迅速上漲的內(nèi)閣權(quán)力與緩慢增強(qiáng)的宦官權(quán)力一直在不停地斗爭和平衡。而到了萬歷后期宦官權(quán)力迅速膨脹,，而此刻的內(nèi)閣雖處于弱勢(shì),，卻也仍有東林黨等力量與之抗衡。從某種程度上來說,，在思宗崇禎皇帝朱由檢繼位之前,，皇帝、內(nèi)閣和宦官三駕馬車,，大體上處于雖然互博但尚且平衡的狀況下,，并從一定程度上形成了相互的制約?；实弁ㄟ^宦官制約內(nèi)閣,，而內(nèi)閣一邊與宦官互相制約，另一方面也通過自己題奏,、票擬的權(quán)力對(duì)皇權(quán)形成了一定的制約,。而在出現(xiàn)個(gè)人能力不強(qiáng)或怠政的皇帝，如正德皇帝,、萬歷皇帝和天啟皇帝的時(shí)候,，內(nèi)閣與宦官當(dāng)中通常會(huì)由個(gè)人能力極強(qiáng)的領(lǐng)袖人物來“涉政”,，以確保國家不亂；而通過內(nèi)閣與宦官的互相制約,，也能夠保證權(quán)力并不旁落到某一方手上去：譬如于謙與王振,、劉瑾與李東陽、馮保與張居正等,?；蛟S有人會(huì)以魏忠賢專權(quán)為反例，但是不要忘了,，在魏忠賢專權(quán)期間,，東林黨人也未曾放棄對(duì)宦官權(quán)力的制約；雖然內(nèi)閣不太給力,，但也有楊漣,、左光斗等人力撐，魏忠賢的“九千歲”之位,，也并非做得舒舒坦坦,。

宦官群體說到底是“斷了根兒”的人，是沒有正常倫理意義上的“家庭”的,。對(duì)于宦官來說,，內(nèi)廷是他們的全部視野，而對(duì)于皇帝,，宦官是視作親人的,。宦官呼皇帝為“爺爺”,，并非如我們所認(rèn)為的是一種尊稱,，而是真的視自己作內(nèi)廷這個(gè)家庭的一員，而視皇帝為這個(gè)家庭的大家長,。按照電視劇《大明王朝1566》中,，嘉靖朝的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)呂芳（此人物為虛構(gòu)）的說法,，就是：

“內(nèi)廷就是咱的家,。”  

這句臺(tái)詞并非完全是編劇劉和平的原創(chuàng),。在嘉靖,、隆慶、萬歷三朝內(nèi)閣老臣高拱的《病榻遺言》當(dāng)中,，高拱曾記述過一段雖不知真假,，卻也頗有道理的話語。當(dāng)時(shí)有一自稱“王大臣”的游民闖入內(nèi)廷而被剛剛即位的十歲的朱翊鈞發(fā)現(xiàn),，辦理此案的太監(jiān)馮保與當(dāng)時(shí)的首輔張居正志同,，認(rèn)為此人是高拱門下的人指使,，欲陷高拱罪。有一名姓殷的七十多歲的老太監(jiān)對(duì)馮保說：

“馮家,，萬歲爺年幼,，你當(dāng)干些好事，扶助萬歲爺,。怎好干這等事,？那高胡子是正直忠臣，受顧命的,，誰不知道那張蠻子奪他首相,，故要?dú)⑺麥缈凇Ｄ阄沂莾?nèi)官,，又不做他首相,，你只替張蠻子出力是為何？你若干了此事,，我輩內(nèi)官必受大禍,。使不得，使不得,！”

一句“你我是內(nèi)官,，又不做他首相”，將宦官的事實(shí)地位道盡了,?；鹿僖惠呑又荒茉谧辖抢铮喜∷蓝汲霾蝗?，永遠(yuǎn)與內(nèi)廷事務(wù)和皇帝的利益捆綁在一起,。無論宦官再怎么走到高位，總歸也是要站在皇帝的角度去考慮事情,；看似有奪權(quán)之想,，事實(shí)上因?yàn)榛鹿俚牡匚辉颍麄兯龅氖虑?，?shí)際上也是在為皇帝謀利,。例如萬歷征礦稅，其最終落入的是皇帝的內(nèi)帑而非戶部的銀庫,；而反觀崇禎年的捉襟見肘,，則是因?yàn)槿绷藦?qiáng)有力的宦官為皇帝謀取經(jīng)濟(jì)上的利益。

與宦官相比,，內(nèi)閣的考慮則更多出于自身利益,。或是想大撈一票,，或是想流芳千史,，內(nèi)閣考慮自己更多而皇帝更少,；尤其是到了崇禎年的時(shí)候，由于崇禎將以魏忠賢為首的“閹黨”連根鏟除,、內(nèi)廷人心惶惶,，不敢妄為；而崇禎自己也是用人多疑善變,，內(nèi)閣人馬如走馬燈般變換,，內(nèi)閣也毫無無長久計(jì)議可言，更不會(huì)將自己與皇帝的利益進(jìn)行捆綁,，因此才會(huì)有崇禎年皇帝調(diào)不動(dòng)大臣,、內(nèi)官幫不上皇帝的咄咄亂象，也因而會(huì)帶來最后大明王朝的全面崩盤,。