古來常說的“沉檀龍麝”之“沉”,，就是指沉香,。沉香香品高雅，而且十分難得,，自古以來即被列為眾香之首,。

    與檀香不同，沉香并不是一種木材,，而是一類特殊的香樹“結(jié)”出的,，混合了油脂（樹脂）成分和木質(zhì)成分的固態(tài)凝聚物。而這類香樹的木材本身并無特殊的香味,，而且木質(zhì)較為松軟,。據(jù)現(xiàn)在的研究，瑞香科沉香屬的幾種樹木,，如馬來沉香樹,、莞香樹、印度沉香樹等都可以形成沉香,。

    一般來說,，沉香的密度越大，說明凝聚的樹脂越多,，其質(zhì)量也越好,，所以古人常以能否沉水將沉香分為不同的級(jí)別：入水則沉者，名為“沉水”香,；次之,，半浮半沉者，名為“棧香”（棧,，竹木所編之物）,，也稱“箋（音“煎”）香”、“弄水香”等,；再次,，稍稍入水而漂于水面的，名為“黃熟香”,。

    由于沉香系自然凝聚而成,，大小、形狀差異很大,，古人多就其特點(diǎn)取了很多有趣的名字,，如：牙香（體積較小,，狀如馬的牙齒），葉子香（薄片狀）,，雞骨香（內(nèi)有空隙,，似雞骨），光香（外表如枯竭的山石,，多作陳設(shè)之用）,，水盤頭（體積甚大而質(zhì)地較軟），“速暫香”（在沉香自然成熟之前就采取者）等等,。一些形狀巧妙別致的沉香還可以作為陳設(shè)品,。

    沉香中的水沉，寬度大多不超過十厘米,，長度不超過幾十厘米,；質(zhì)優(yōu)者一般質(zhì)地較密，甚至堅(jiān)硬如山石,；表面很不平整,；顏色多泛出綠色，深綠色,，黃色，褐色或黑色,，油脂部為深色,，木質(zhì)部為較淺的黃白色，混成各種紋理,；含油量高的水沉香往往顏色較深,，而且質(zhì)地潤澤，很容易點(diǎn)燃,，燃燒時(shí)甚至能看到沸騰的沉油,。

    水沉以結(jié)香原因的不同可分為四類：

    其一，“熟結(jié)”：樹木死后,，樹根樹干倒伏地面或沉入泥土,，風(fēng)吹雨淋，經(jīng)年累月,，慢慢分解,、收縮而最終留下的以油脂成分為主的凝聚物。如《本草綱目》記：“其積年老木,，長年其外皮俱朽,，木心與枝節(jié)不壞，堅(jiān)黑沉水者,，即沉香也”,。

    其二,，“生結(jié)”：樹木在活著的時(shí)候形成的香結(jié)。刀斧斫砍,、蛇蟲動(dòng)物嚙蝕等外力引起較深的傷口后,，香樹會(huì)滲出樹脂以作自我防護(hù)，從而在傷口附近結(jié)香,。

    其三,，“脫落”，枝干朽落之后又結(jié)出的香,；

    其四,，“蟲漏”，由于樹蟲,、細(xì)菌等對(duì)樹木的蛀蝕而形成的香,。

    由于年數(shù)短的香樹樹脂腺不足，一般只有數(shù)十年以上的香樹才可能形成沉香,，而且從結(jié)香到成熟又需要很多年,，所以上品天然沉香為無價(jià)之寶。

    就大多數(shù)沉香而言,，其顏色越深,，質(zhì)地越密實(shí)，品質(zhì)也越好,。但這只是一般性的標(biāo)準(zhǔn),，由于沉香成因復(fù)雜，成香年數(shù)的長短,、含油的多少,、活樹還是枯樹等很多因素都直接影響香的質(zhì)量，所以僅靠外觀和物理指標(biāo)都不足以作出鑒別,，最好的辦法還是熏燃之后靠鼻子和經(jīng)驗(yàn)去判斷,。

 天然沉香的產(chǎn)量受限，現(xiàn)在多用人工栽培香樹,。常在成熟香樹的樹干上切開或鉆出一些“傷口”,，或是鋪設(shè)一些真菌，一年或幾年之后就會(huì)在傷口附近結(jié)出沉香,，而且年頭越長,，香的質(zhì)量越好。但即使是人工栽培,，一般也要10年以上的香樹才能結(jié)香,。

    現(xiàn)在沉香的主要產(chǎn)地是印尼、馬來西亞、越南,、泰國,、老撾、中國的海南島等地,。在歷史上,，印度，緬甸等地也曾多產(chǎn)沉香,，但由于大量采伐,，現(xiàn)已很少出產(chǎn)，只是沉香的加工中心,。

    大多數(shù)沉香木在常態(tài)下幾乎聞不到香味,，而在熏燒時(shí)則香氣濃郁，能覆蓋其它氣味,，而且留香時(shí)間甚長,，是制造香精油和天然香水的高檔香料。在一些阿拉伯國家,，重要的典禮和聚會(huì)上,，至今也還常常直接熏燒沉香。

    沉香不僅香氣典雅,，還有通關(guān)開竅,、暢通氣脈、養(yǎng)生治病等神奇的功效,，歷來是一味重要的藥材,，中醫(yī)典籍的相關(guān)記述也甚多，如《本草備要》謂之“能下氣而墜痰涎,，能降亦能升，氣香入脾,，故能理諸氣而調(diào)中,，其色黑。體陽,，故入右臂命門,，暖精助陽，行氣不傷氣,，溫中不助火,。”《大明本草》謂之“調(diào)中補(bǔ)五臟，益精壯陽,，暖腰膝,，止轉(zhuǎn)筋吐瀉冷氣”；《本草綱目》謂之能“冶上熱下寒,，氣逆喘急,，大腸虛閉,，小便氣淋，男子精冷,。”

    沉香不僅宜于熏燃,，也可以研成粉末內(nèi)服（外用還可治療外傷并有鎮(zhèn)痛作用），或以沉香片,、沉香粉沖泡飲用,，皆為傳統(tǒng)的養(yǎng)生妙方。

    質(zhì)地堅(jiān)硬,、油脂飽滿的沉香還是上等的雕刻材料,。沉香雕品古樸渾厚，深沉潤澤,，別具風(fēng)韻,。沉香對(duì)雕工的技藝要求很高，其硬度遠(yuǎn)大于木材,，而且又凝聚了油質(zhì)和木質(zhì)兩種材料,，質(zhì)地不勻，不易雕琢所以,，所以好的沉香木雕極為珍貴,。

    在佛教中，沉香的地位也很高,。沉香是“浴佛”的主要香料之一,，沉香木雕刻的念珠、佛像等是珍貴的佛具,，沉香制作的熏香不僅用于禮佛,，還是參禪打坐的上等香品。

沉香中還有一個(gè)特殊的品類：奇楠香,。（“奇楠”是從梵語翻譯的詞,，唐代的佛經(jīng)中常寫為“多伽羅”，后來又有“伽藍(lán)”,，“伽南”,、“棋楠”等名稱。）

    奇楠香的成因與普通沉香基本相同,，但兩者的性狀特征又有很多差異,，所以習(xí)慣上讓它單成一類，且列為沉香中的上品,。

    奇楠香不如沉香密實(shí),，上等沉香入水則沉，而很多上等奇楠卻是半沉半浮,；沉香大都質(zhì)地堅(jiān)硬,，而棋楠?jiǎng)t較為柔軟，有黏韌性,，削下的碎片甚至能團(tuán)成香珠,；在顯微鏡下可發(fā)現(xiàn)，沉香中的油脂腺聚在一起,，而棋楠的油脂腺則是歷歷分明,。

    奇楠香的油脂含量一般高于沉香，香氣也更為甘甜,，濃郁,。

    多數(shù)沉香不點(diǎn)燃時(shí)幾乎沒有香味，而奇楠不同,，不燃時(shí)也能散發(fā)出清涼香甜的氣息,；在熏燒時(shí)，沉香的香味很穩(wěn)定,，而奇楠的頭香,、本香和尾香卻會(huì)有較為明顯的變化；而且,，奇楠香的產(chǎn)量比沉香更少,。由于這種種原因，使得奇楠香尤其珍貴,。在宋代的時(shí)候,，占城（今越南境內(nèi)）奇楠就已經(jīng)是“一片萬金”了。直到現(xiàn)在,，最好的奇楠仍然大多產(chǎn)自越南,。