諷刺小說的名稱最早為魯迅提出，他在《中國小說史略》第23篇列“清之諷刺小說”一章中敘其源流,，“寓譏彈于稗史者,，晉唐已有，而明為盛,，尤在人情小說中”,。認(rèn)為多數(shù)作品“大不盡情”,，除了《西游補(bǔ)》為“較勝之作”外，那些集中寫一人或一家的多“私懷怨毒,，乃逞惡言”,，“迨《儒林外史》出，乃秉持公心,，指摘時(shí)弊,，機(jī)鋒所向，尤在士林,；其文又戚而能諧,，婉而多諷，于是說部中乃始有足稱諷刺之書”,。在此篇中作為諷刺小說論述的實(shí)際只有《儒林外史》一部作品,。

魯迅小說史著述中諷刺小說和譴責(zé)小說的劃分標(biāo)準(zhǔn)和指稱對象有一個變化的過程。在最早的北大課程講義《小說史大略》（1920年油印本）17篇中,，清代4篇,，沒有諷刺小說，只有列于最后一篇的《清之譴責(zé)小說》,。到了鉛印本講義《中國小說史大略》（1921～1922）總篇數(shù)擴(kuò)展到26篇,，清代增加3篇，其一為《清之諷刺小說》（第21篇）,，而原來的《清之譴責(zé)小說》篇單為清末小說而設(shè),，稱《清末之譴責(zé)小說》（第26篇）。前者除在篇首簡述源流外,，就專論《儒林外史》一書,；后者在總敘此派小說產(chǎn)生背景原因及所寫內(nèi)容后指出其藝術(shù)特征，“雖命意在于匡世,，似與諷刺小說同倫,，而辭氣浮露，筆無藏鋒,，甚且過甚其辭,，以合時(shí)人嗜好，則其度量技術(shù)之相去亦遠(yuǎn)矣,，故別謂之譴責(zé)小說”,。然后分論《官場現(xiàn)形記》《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》《老殘游記》《孽海花》4部小說,，論述比油印本完整詳細(xì)很多,。在1924年7月魯迅赴西安講學(xué)的記錄稿上修訂印行的《中國小說的歷史的變遷》里,，第6講《清小說四派及其末流》只有“諷刺派”而無“譴責(zé)小說”,。認(rèn)為清朝的諷刺小說僅有《儒林外史》一部,，但后面還講了清末的《官場現(xiàn)形記》《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》兩部作品，盡管有意把它們跟《儒林外史》相比而進(jìn)行批評,，但仍可看成屬于諷刺派的小說,。

魯迅十分著意《儒林外史》與《官場現(xiàn)形記》等書的差異，不忍將它們混放在譴責(zé)小說中,，新創(chuàng)出諷刺小說一類以示區(qū)別,。一是在創(chuàng)作動機(jī)和態(tài)度上“秉持公心，指摘時(shí)弊”,；二是在藝術(shù)上“戚而能諧,，婉而多諷”。他用“譴責(zé)小說”去涵括清末“抉摘弊惡”而“辭氣浮露,，筆無藏鋒”的小說,，既是對《儒林外史》的贊揚(yáng)，也是對清末小說的批評,，另外也能彰顯出不同歷史階段社會局勢對小說的影響,。

在用諷刺小說去考察清代小說時(shí)，一方面要了解諷刺小說這一流派得名的背景和特指的對象,；另一方面也應(yīng)不局囿于原來概念所指稱的范圍,。從魯迅的嚴(yán)格標(biāo)準(zhǔn)來說，清代諷刺小說只有《儒林外史》一部,；而從一種具有前后聯(lián)系的創(chuàng)作流派或基本的共同特征的藝術(shù)類型來說,，則應(yīng)包括《斬鬼傳》《儒林外史》《鏡花緣》《何典》和《官場現(xiàn)形記》《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》等。