在古代行政區(qū)劃中,，“州”可以說是極為重要的一級,?！爸荨弊鳛樾姓^(qū)劃雖然早在先秦便已經(jīng)出現(xiàn)，但作為后世沿用的行政區(qū)劃,，其最早卻源于漢武帝時期劃分的監(jiān)察區(qū),，后于東漢靈帝時正式成為行政區(qū)劃，但當(dāng)時卻是“一級行政區(qū)劃”的存在,，與現(xiàn)在的省類似（管理面積實(shí)際比省要大）,。然而，隨著時間的發(fā)展,，“州”最終從“一級行政區(qū)劃”變成了“二級行政區(qū)劃”,，從“省級”下降為了“市級”，這又是為什么呢,？

漢武帝時將全國劃為十三州,，東漢靈帝時正式成為行政區(qū)劃

秦始皇統(tǒng)一天下后，為全面推行中央集權(quán)統(tǒng)治,，在全國實(shí)行郡縣制,，將天下分為三十六郡、郡下設(shè)縣,，從而形成了“郡—縣”二級行政區(qū)劃,。漢高帝劉邦建立西漢后，延續(xù)了這一制度,，除分封于各地的諸侯王國外,，中央直轄地區(qū)仍然沿用郡縣制。

西漢初期,，為了盡快恢復(fù)社會生產(chǎn)和國家經(jīng)濟(jì),，劉邦推行“無為而治”，因而并未建立起相應(yīng)的官員監(jiān)察制度,，漢惠帝時雖然恢復(fù)了秦朝的御史郡監(jiān)制,，漢文帝時又設(shè)立了丞相使制度，但由于諸侯王國相對獨(dú)立和“察舉制”的弊端,，這些監(jiān)察官員不僅難以發(fā)揮效用,，反而經(jīng)常與地方官員相互勾結(jié)，結(jié)果滋生了大量貪腐官員和地方豪強(qiáng),。

漢武帝即位后,，為了加強(qiáng)對地方的管理，遂對地方監(jiān)察制度做出了全面改革,。漢武帝元封五年（前106年）,，漢武帝下令，除了京師附近七郡外,，將全國劃分為十三個監(jiān)察區(qū),，每區(qū)由朝廷派遣刺史一人,，專門負(fù)責(zé)巡查區(qū)域內(nèi)的吏政，檢舉不法的郡國官吏和強(qiáng)宗豪右,，其管區(qū)稱為刺史部,。

在這十三個刺史部中，其中十一部采用了《尚書·禹貢》和《周禮·職方》中的傳說州名,，即冀州,、兗州、青州,、徐州,、揚(yáng)州、荊州,、豫州,、涼州（雍州）、益州（梁州）,、幽州,、并州，并改其中的梁州為益州,，雍州為涼州,，另外的朔方、交趾二郡則仍用其名,，稱朔方刺史部,、交趾刺史部，統(tǒng)稱十三刺史部,，簡稱“十三部”或“十三州”,。

漢朝各州示意圖

到了東漢建武十一年（35年），東漢光武帝劉秀又下令將朔方刺史部并入并州刺史部,，交趾刺史部改為交州刺史部,，同時降司隸校尉部（京師附近七郡設(shè)置的部名）為十三部之一，從而形成了新的“十三部”或“十三州”,。需要注意的是，此時的“州”只是監(jiān)察區(qū)而并非行政區(qū)劃,，監(jiān)察刺史也只是監(jiān)察官員而并非行政長官,，此時實(shí)行的仍然是“郡—縣”二級行政區(qū)劃。

直到漢靈帝時期,，“黃巾起義”爆發(fā),，中央朝廷無力平叛，而監(jiān)察刺史又無實(shí)權(quán),，實(shí)際的一級行政區(qū)劃“郡”則由于數(shù)量太多,、實(shí)力分散,，同樣無力鎮(zhèn)壓起義。于是,，朝廷于中平五年（188年）改刺史為州牧,，負(fù)責(zé)執(zhí)掌一州軍、政大權(quán),，十三個州遂成為了郡,、縣之上的一級行政結(jié)構(gòu)。

隨著“州”變?yōu)樾姓^(qū)劃,，朝廷的行政區(qū)劃這才由“郡—縣”二級變成“州—郡—縣”三級,。而此時的“州”則是最為最高一級行政區(qū)劃存在的，即與現(xiàn)在的省類似,。

隋唐至兩宋的行政區(qū)劃,，始終在二級制與三級制之間切換

州牧權(quán)力的擴(kuò)大，可以說是漢末亂世的一個重要因素,，因此雖然魏晉南北朝仍然延續(xù)著“州—郡—縣”三級行政區(qū)劃,，但為了避免漢末悲劇再演，再加上戰(zhàn)亂頻發(fā),、職務(wù)分配需求擴(kuò)大,，行政區(qū)劃被分割的越來越小，到南北朝時期,，全國設(shè)立的州已經(jīng)多達(dá)220多個,，而每個州則只下轄一兩個郡，郡則只下轄一兩個或兩三個縣,。

雖然魏晉南北朝時行政區(qū)劃太過零散,，但由于當(dāng)時天下大亂國家眾多，因而管理問題并不突出,。直到隋朝重新統(tǒng)一天下,，一級行政區(qū)劃太多才成為了國家管理的難題，隋文帝見“郡”已經(jīng)形同虛設(shè),，于是在開皇三年（583年）下令“罷天下諸郡”,，實(shí)行“州—縣”兩級行政區(qū)劃制度，從而使得行政區(qū)劃重新變回了“州—縣”二級制,。

唐代疆域圖

不過,，隋文帝的這個命令并未改變一級行政區(qū)劃太多的問題（隋初的州多達(dá)241個），結(jié)果導(dǎo)致隋末天下大亂時,，各州力量根本無力應(yīng)對,。唐朝建立之時，為招安各路義軍和隋朝地方勢力,，導(dǎo)致官職需求繼續(xù)加大,，結(jié)果再度縮小了“州”的管轄范圍,。雖然唐太宗即位后大力對“州”進(jìn)行裁并，但到貞觀十三年（639年）時,，全國仍有多達(dá)358個州,，而縣則僅有1551個。

數(shù)量龐大的一級行政區(qū),，給朝廷管理帶來了極大困難,，為改變這種局面，唐太宗李世民在汲取了漢朝監(jiān)察區(qū)模式的優(yōu)勢和弊端后,，按照交通線路將全國劃分為10道（后增至15道）,，由朝廷派遣采訪處置使等監(jiān)察官員不定期赴多事地區(qū)視察，這時的監(jiān)察官員無定職,，而這里的“道”同樣是監(jiān)察區(qū),，而并非行政區(qū)。

唐玄宗即位后,，因邊患不斷加重,，唐玄宗于邊關(guān)地區(qū)設(shè)置大軍團(tuán)應(yīng)付外敵，以節(jié)度使為統(tǒng)率,，后為加強(qiáng)邊帥權(quán)力,，又于天寶年間由節(jié)度使兼領(lǐng)采訪史，如此藩鎮(zhèn)節(jié)度使開始擁有了轄區(qū)內(nèi)數(shù)州的行政權(quán),，結(jié)果隨著節(jié)度使權(quán)力的擴(kuò)大,，最終釀成了“安史之亂”?！鞍彩分畞y”雖然最終被平定,，但節(jié)度使制度卻已經(jīng)蔓延至全國，且逐步脫離中央朝廷統(tǒng)治,，結(jié)果“道”就此成為了一級行政區(qū)劃,，從而導(dǎo)致行政區(qū)劃又變成了“道—州—縣”三級制，而這也是導(dǎo)致唐末五代十國亂局的一個重要因素,。

此時的“州”則便成了二級行政區(qū)劃,，與現(xiàn)代的“市”類似。

宋太祖趙匡胤建立宋朝后,，為避免唐末亂世再現(xiàn),，開始推行“強(qiáng)干弱枝”統(tǒng)治模式，將節(jié)度使領(lǐng)地重新劃歸中央,，行政區(qū)劃又重新回到了“州（府）—縣”二級制,。不過,，由于要管理一個幅員遼闊的國家,，這種制度顯然不太合理,，因而宋太宗即位之后，在淳化五年（994年）以前的15年中,，嘗試實(shí)行“道”,、“路”并存的選行政區(qū)劃制，并在淳化五年正式廢去道制,，改為路制,，不過對于將全國劃分為多少“路”，卻始終未能形成定規(guī),。

例如至道三年（997年）將天下劃分為15路,，但在宋真宗天禧四年（1020年）又增至18路，到了宋神宗熙寧七年（1074年）又增至23路,，宋徽宗崇寧四年（1105年）又將國都開封府置為京畿路,，進(jìn)而形成24路。如此行政區(qū)劃又變成了“路—州（府）—縣”三級制,。

北宋二十四路示意圖

在汲取前朝教訓(xùn)的情況下,，宋朝并不將“路”交給單一官員管理，而是將權(quán)力一分為四,，以水陸轉(zhuǎn)運(yùn)使為行政長官,，又置安撫使、刑獄使,、常平使,，分掌兵、刑,、市場平糴與鹽鐵專賣,。而作為二級行政區(qū)的州依然保留著向中央直接奏事的權(quán)力。因此,，宋代在行政區(qū)劃上雖然是三級制,，但卻是一種虛三級制，“州”仍然作為一級行政區(qū)存在,，與現(xiàn)代的省類似,。

自元朝建立省級行政區(qū)劃開始，“州”最終淪為二級行政區(qū)劃

蒙元政權(quán)在不斷擴(kuò)張的過程中,，由于征服的政權(quán)太多,，而這些政權(quán)的行政體制又各不相同，因此通常在占領(lǐng)區(qū)域內(nèi)沿襲了各個政權(quán)的現(xiàn)成制度,。同時,，由于蒙元南下滅宋的過程長達(dá)七八十年，進(jìn)而導(dǎo)致很多臨時措施逐漸變成了永久性制度，結(jié)果使其早期行政體制極為混亂,。

中統(tǒng)初年,，元世祖忽必烈開始推行省制，但在很長一段時期內(nèi),，行省的設(shè)置和轄區(qū)都極不穩(wěn)定,，直到元成宗時期才逐步形成元代省制行政區(qū)劃。元英宗時期,，將全國劃分為12個一級行政區(qū),，即1個中書省和11個行中書省（后有所增減）,，而行省以下的行政區(qū)劃則沿襲宋朝,，行省下轄路，路領(lǐng)府,、州,，府、州轄縣,。但也有不轄縣的路,、府、州,；不隸于路的府,、州，而直隸于行省,。直隸于行省的府,、州稱為直隸府、直隸州,；隸于路的府,、州，稱為散府,、散州,。

結(jié)果便是，元朝的行政區(qū)劃極為混亂,，全國上下最簡單的只有“行省—州（府）”二級,，而最多的則達(dá)到“行省—路—府—州—縣”五級，大多數(shù)地區(qū)則又實(shí)行的是三級制和四級制,。

明朝滅掉元朝后,，為了便于統(tǒng)治，開始減少行政區(qū)劃層級,，取消了二級制和五級制,，而采取三級制和四級制并存的方式，其中又以“行省—府—州—縣”四級為主。這里的“州”已經(jīng)降為了三級行政區(qū)劃,，其地位相當(dāng)于現(xiàn)代的縣級市,。

清朝雍正年間，朝廷又將明朝復(fù)式的三四級政區(qū)層級簡化為單式的“省—府（州）—縣”三級制,，至清末，三級政區(qū)的數(shù)目分別為26,、358,、1191，管理幅度都不算大,。后來,，省以下還設(shè)了派出機(jī)構(gòu)——巡道和守道，管理區(qū)域進(jìn)一步縮小,。

至此,，我國古代的行政區(qū)劃，從秦始皇統(tǒng)一天下后建立的“郡—縣”二級制,，歷經(jīng)兩千多年發(fā)展,，最終到清朝形成了“省—府（州）—縣”三級制，而“州”這個曾經(jīng)的一級行政區(qū)劃,，至此也徹底淪為了二級行政區(qū)劃,，與現(xiàn)代的市類似。實(shí)際上,，民國與現(xiàn)代的行政區(qū)劃,，其實(shí)也一定程度延續(xù)了清朝的設(shè)置，甚至很多名稱也得到了延續(xù),，例如杭州市,、蘇州市等等。