鄭和出生于明朝初年的云南昆陽。鄭和童年時期,，明朝軍隊(duì)攻入云南,，將小鄭和擄到軍中。此后,，鄭和被閹割成太監(jiān),，送入燕王朱棣府中為奴。鄭和深受朱棣的賞識,，成年之后更追隨朱棣到處征戰(zhàn),，接連立功。鄭和本名馬三保,，朱棣即位以后,，賜他姓“鄭”,，并幫他改名為“鄭和”,。此后，鄭和在朱棣及其孫兒朱瞻基的支持下,，先后七次下西洋,，為推動明朝乃至全世界的航海事業(yè)的發(fā)展做出了巨大的貢獻(xiàn)。

1405年,，也就是朱棣登基的第三年,，鄭和在朱棣的支持下第一次下西洋。在此之前,，鄭和曾經(jīng)奉命出使日本,，與其建立外交關(guān)系，并成功說服日方出兵清剿在中國東南沿海為非作歹的倭寇,，這充分顯示了鄭和非凡的外交才能,。另外，鄭和自幼就從祖父和父親那里學(xué)到了豐富的航海知識。在效忠于朱棣的這些年間,，鄭和也曾數(shù)次參與航船的建造,，積累了豐富的造船經(jīng)驗(yàn)。這些都為鄭和下西洋打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ),。

與此同時,，鄭和下西洋更需要強(qiáng)大的社會條件。中國自唐朝以來,，造船技術(shù)一直都很發(fā)達(dá),，尤其是阿拉伯三角帆技術(shù)傳入中國以后，終于能讓船在逆風(fēng)的環(huán)境下順利前行,，從而為遠(yuǎn)洋航行的實(shí)現(xiàn)提供了良好的契機(jī),。元朝年間，中國的幾個主要港口貿(mào)易往來不斷,，貿(mào)易量在全世界都首屈一指,，這些都為明朝的遠(yuǎn)洋航海事業(yè)提供了強(qiáng)大的技術(shù)支持。再加上明朝高度集中的中央集權(quán)制度,，能夠集中全國的力量為鄭和下西洋這一盛舉提供政治,、經(jīng)濟(jì)、軍事方面的保障,。在這樣的背景條件下,，鄭和終于開始了他長達(dá)半生的航海歷程。

第一次下西洋時,，鄭和率領(lǐng)船隊(duì)首先到達(dá)了印度爪哇島上的麻喏八歇國,。鄭和等人上岸時，麻喏八歇國的東王和西王正打得不可開交,，西王將東王擊敗,，并占領(lǐng)了他的領(lǐng)土。鄭和等人人數(shù)眾多,，被西王誤認(rèn)為是東王請來的援軍,，隨即下令襲擊鄭和及其部下。爭斗中,，有一百七十名明朝士兵戰(zhàn)死,。

后來，很快真相大白,，西王知道了鄭和等人的真實(shí)身份,，不由得又驚又怕，唯恐明朝政府會派兵前來報(bào)復(fù),，便主動向鄭和提出以六萬兩黃金作為賠償,，和平解決此事。然而，鄭和的部下個個都義憤填膺,，誓要為同伴報(bào)仇雪恨,。鄭和以大局為重，將此事的前因后果詳細(xì)稟明了朱棣,，并向朱棣提議和解,。朱棣接受了鄭和的意見，從而使得爪哇島百姓幸運(yùn)免除了一場血光之災(zāi),。為此,，麻喏八歇國的政府和百姓都對明朝政府的寬容十分感激，對鄭和更是感恩戴德,。鄭和第一次下西洋,，雖然遇到了不小的麻煩，但麻煩最終得以順利解決,，可以說是為之后的遠(yuǎn)航開了一個好頭,。

兩年后，鄭和歸國,。為了護(hù)送來明朝訪問的外國使臣回國,，鄭和很快又開始準(zhǔn)備第二次下西洋。1407年秋,，鄭和率領(lǐng)一支兩萬七千余人的船隊(duì)再度啟程,。此次，他的航海足跡遍及東南亞各國,，其中包括越南,、文萊、泰國,、柬埔寨,、爪哇、滿剌加,、錫蘭,、柯枝和古里。鄭和隨船帶去了大量的金,、銀、布帛,、香油等物,，贈送給錫蘭的一些佛寺。此次遠(yuǎn)航歷時將近兩年,，1409年夏,，鄭和一行人才回到國內(nèi)。

鄭和第三次下西洋時，先后經(jīng)過了加異勒,、阿拔巴丹,、甘巴里、小葛蘭,、柯枝,、古里等地，并在滿剌加建立了倉庫,，在其中儲存了大量的糧食和財(cái)物,，方便日后再下西洋時補(bǔ)充物資。

1411年,，鄭和帶領(lǐng)船隊(duì)回國,。一年以后，朱棣命令鄭和再度遠(yuǎn)航,，此次遠(yuǎn)航的規(guī)模要比先前幾次更大,。鄭和馬上投身到遠(yuǎn)航的準(zhǔn)備工作中去。1413年冬,，鄭和帶著兩萬七千六百七十人開始了他的第四次西洋之旅,。船隊(duì)先后抵達(dá)了占城、爪哇,、舊港,、滿刺加、阿魯和蘇門答臘,。在蘇門答臘,，鄭和將船隊(duì)分成了兩支，一支駛向錫蘭,，一支駛向馬爾代夫,。船隊(duì)最后抵達(dá)了波斯灣，然后啟程回國,，在經(jīng)過馬爾代夫時稍作停留,，最終于1415年夏返回國內(nèi)。

第二年年底,，鄭和收到朱棣的命令,，護(hù)送一些外國使臣回國，這就是他第五次下西洋,。在此次航行中,，鄭和的船隊(duì)到達(dá)了非洲東海岸和阿拉伯半島。兩年之后,，也就是1419年的夏天,，船隊(duì)才返回中國,。

等到1421年，鄭和再次收到朱棣的命令,，護(hù)送外國使臣回國,。在第六次遠(yuǎn)航中，鄭和先后抵達(dá)了占城,、暹羅,、竹步、古里,、柯枝等二十余個國家和地區(qū),，足跡遍布亞非兩大洲。第二年,，鄭和帶著暹羅,、蘇門答臘、阿丹等國的來訪使臣?xì)w國,。

鄭和第七次下西洋時,，已是1430年年底，明成祖朱棣及其繼位者明仁宗朱高熾都已駕崩,，當(dāng)時在位的明宣宗朱瞻基是朱棣的孫兒,。時年已經(jīng)六十歲的鄭和在朱瞻基的支持下，帶著兩萬七千五百五十人的隊(duì)伍開始了他的第七次遠(yuǎn)航,，也是他生命中的最后一次遠(yuǎn)航,。

此次遠(yuǎn)航途經(jīng)占城、爪哇島,、蘇門答臘和古里等地區(qū),。鄭和原本打算一直航行到非洲南部海峽，然而,，船隊(duì)在抵達(dá)位于印度西海岸的古里時,，他便病倒了。1433年,，鄭和在古里病逝,，享年六十三歲。此次遠(yuǎn)航就此中斷,，同年夏天,，船隊(duì)返回國內(nèi)。

從1405年到1433年,，鄭和率領(lǐng)船隊(duì)先后七次下西洋,，途經(jīng)東南亞、印度洋,、非洲等地,，足跡踏遍了三十多個國家和地區(qū)，最遠(yuǎn)抵達(dá)了紅海和非洲東海岸,，開辟了由太平洋西部到印度洋等大洋的直達(dá)航線,。鄭和下西洋無論是在時間上，規(guī)模上,，還是在航海的范圍上,，都是前所未有的，代表了同時代世界航海事業(yè)的最高水平,，充分展示了明朝強(qiáng)大的綜合國力,。鄭和下西洋之后，又過了將近一個世紀(jì),，哥倫布才在遠(yuǎn)航途中發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸,。

有人說，朱棣派鄭和下西洋是為了尋找建文帝的下落,，不過這種說法并沒有得到確認(rèn),。鄭和下西洋最主要的目的還是宣揚(yáng)國威，其政治目的遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于經(jīng)濟(jì)目的,，所以鄭和下西洋基本上沒有為明朝政府帶來任何盈利,，相反政府還要為此支出龐大的資金。如果沒有強(qiáng)大的綜合國力做支撐,，那么鄭和及其船隊(duì)根本不可能連續(xù)實(shí)現(xiàn)七次遠(yuǎn)航,。明朝中后期國力衰退，像鄭和下西洋這樣的壯舉也就隨之銷聲匿跡了,。

鄭和下西洋是中國古代史上最后一次世界性的盛舉,，展示了明朝前期中國的強(qiáng)盛國力，以及中國強(qiáng)大的海軍力量,，加強(qiáng)了中國與海外各國之間的聯(lián)系,，使中國的美名傳遍了亞洲和非洲各國。鄭和作為完成該項(xiàng)盛舉的最大功臣,，被后人評定為世界歷史上最偉大的航海家之一,。