近代以來隨著外國列強的不斷入侵,，仍堅持騎射根本的清朝軍隊屢戰(zhàn)屢敗,，清王朝不斷被列強剝削，為了挽救自己的統(tǒng)治,，清王朝中的一些有識之士掀起了著名的洋務(wù)運動,。其中，改善軍隊的武器裝備就是其中一項非常重要的內(nèi)容,。在19世紀(jì)七八十年代,，清朝軍隊開始裝備大量先進(jìn)的洋槍洋炮，武器裝備得到了很大的改善,。然而甲午一戰(zhàn),，卻被清朝一直看不起的東瀛島國所打敗。在經(jīng)歷了慘敗以后,，清朝最高層開始痛定思痛,，明白了僅僅是靠先進(jìn)的武器裝備是無法自強的,，還需要學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的軍事制度,。在這一中心思想下，清朝開始組建新軍,。

光緒二十一年(1895)清政府派胡燏棻在天津小站編練一支新式軍隊,，命名為'定武軍'。隨后又改派袁世凱訓(xùn)練新軍,。袁世凱仿照德,、日陸軍建制和操典條令，對定武軍進(jìn)行改編,，由4000余人擴編至7300人,，定名'新建陸軍'。清光緒二十四年(1898年)慈禧為首的頑固派在鎮(zhèn)壓戊戌變法以后,，為加強京師和近畿防務(wù),，威內(nèi)御外,，命軍機大臣榮祿為統(tǒng)帥，編組北洋各軍為武衛(wèi)軍,。至1899年6月正式成軍,。

清光緒二十七年(1901年)，袁世凱任直隸總督兼北洋大臣,，以武衛(wèi)右軍(前身為袁在天津小站編練的新建陸軍)為基礎(chǔ),，著手進(jìn)行北洋常備軍(簡稱北洋軍)的建設(shè)。至1904年,，先后編成三鎮(zhèn),。1905年2月，袁世凱再次提議統(tǒng)一全國軍隊番號,，將原有常備軍各鎮(zhèn)一律改稱陸軍各鎮(zhèn),。5月，以北洋常備軍,、京旗常備軍和原武衛(wèi)右軍,、自強軍一部為基礎(chǔ)，在京,、津,、魯?shù)貐^(qū)建成北洋六鎮(zhèn)。鳳山,、王英楷,、段祺瑞、吳鳳嶺,、吳長純,、王士珍依次任第1鎮(zhèn)至第6鎮(zhèn)統(tǒng)制，共7萬多人,，至此北洋六鎮(zhèn)基本成型,，成為清王朝此時最強大的一支近代化軍隊。

由于自清廷正式成立武衛(wèi)軍以來,，軍中幾個有威望的將領(lǐng)如聶士成在抗擊八國聯(lián)軍時陣亡,，董福祥被洋人追究責(zé)任后被撤職，宋慶1902年死于軍中,，榮祿1903年死,。至此武衛(wèi)軍五個主要將領(lǐng)中年紀(jì)最輕的袁世凱就成為武衛(wèi)軍資格最老的將領(lǐng)。因此在清朝重編北洋軍時,，只剩袁世凱唯一一個能辦事的軍官,，負(fù)責(zé)編練北洋新軍的任務(wù)就落到了他的頭上。袁世凱在獲得了北洋新軍的人事權(quán)后大肆任用親信,，所用之人大都不是袁世凱同鄉(xiāng)就是袁世凱北洋學(xué)堂出來的學(xué)生,，因此逐漸在北洋軍中形成了以袁世凱為首的北洋核心集團,。

當(dāng)時朝廷因為沒錢練兵，因此各路封疆大吏都是自籌軍費編練新軍的,。各地官員在自己轄區(qū)內(nèi)設(shè)卡收厘金然后用來養(yǎng)兵,，或者是搞洋務(wù)，建工廠買火輪船搞運輸再不就是賣點特產(chǎn),。袁世凱出身淮軍,，與當(dāng)年在李鴻章旗下主持洋務(wù)的盛宣懷有千絲萬縷的關(guān)系。袁世凱給盛宣懷政治支持,，盛宣懷則給袁世凱財政支持,。因此袁世凱手中有大量錢財支持，能讓北洋軍吃好,，喝好,，裝備好。因為北洋軍上下都是依附著袁世凱生存,，所以只能對袁世凱唯命是從,。袁世凱人事權(quán)財政權(quán)兼?zhèn)洌П毖筌娍梢哉f就是一支打著政府旗號的私軍,。因此掌控清王朝此時唯一一支裝備相對現(xiàn)代化軍隊的袁世凱相當(dāng)于掌控了整個國家,，這也是后來袁世凱敢于稱帝的底氣。