1962年,，美國各軍種的戰(zhàn)斗機編號實現(xiàn)統(tǒng)一,。此后，從北美F-1一直到諾斯羅普YF-23（F-13和F-19兩個編號未被使用,，洛克希德F-117和F-35則屬于未按規(guī)則編號）,，幾乎所有的戰(zhàn)斗機都是美國自行研制和生產(chǎn)的，只有一個型號除外：F-21A“幼獅”（Kfir）,。1980年代,，美國海軍和海軍陸戰(zhàn)隊向以色列租借了25架“幼獅”用于假想敵空戰(zhàn)訓(xùn)練，雖然數(shù)量不多,、使用時間也不長,，但“幼獅”還是得到了一個正兒八經(jīng)的美軍編號。這種情況沒有先例,，此后也未再出現(xiàn),。

“幼獅”的前身是法國達(dá)索公司的“幻影”5。在1950,、60年代,，達(dá)索是以色列空軍的主要戰(zhàn)斗機供應(yīng)商，“幻影”III更是1967年“六天戰(zhàn)爭”以色列奪取制空權(quán)的頭號功臣,。戰(zhàn)爭爆發(fā)之前,，達(dá)索根據(jù)以色列空軍的需求，在“幻影”III基礎(chǔ)上開發(fā)了“低配版”——“幻影”5,，取消實際效用欠佳的“西拉諾”（Cyrano）II火控雷達(dá),，用更可靠、更省油的“阿塔”（Atar）9C發(fā)動機取代“阿塔”9B,。1966年9月,，以色列訂購了50架“幻影”5J，并陸續(xù)支付了大部分貨款,。

第一架“幻影”5J于1967年5月19日首飛,。半個月之后，“六天戰(zhàn)爭”爆發(fā)，戴高樂領(lǐng)導(dǎo)的法國政府決定對以色列實施軍事禁運,。此后陸續(xù)下線的“幻影”5J最終沒能飛往中東,，而是作為“幻影”5F交付給了法國空軍。但猶太人并未就此放棄這個項目,，而是依靠從法國合法獲得的機體圖紙,，以及在瑞士非法竊取的“阿塔”9C發(fā)動機圖紙，再依靠達(dá)索的暗中協(xié)助,，由以色列飛機工業(yè)公司（IAI）自行生產(chǎn)“幻影”5,。這批飛機被稱為“鷹”（Nesher，希伯來語意為“禿鷲”,，“鷹”其實屬誤譯）,，1969年9月首飛，1971年5月交付使用,，前后共生產(chǎn)了61架,。以色列空軍的“鷹”參加了1973年“贖罪日戰(zhàn)爭”，出口到阿根廷的二手“鷹”（改稱“短劍”Dagger）則參加了1982年馬島戰(zhàn)爭,。

由于以色列空軍認(rèn)為“阿塔”9C發(fā)動機推力不足,，IAI在1968年就開始著手研究動力裝置的替代方案：一個是通用電氣J79，另一個是羅爾斯-羅伊斯“斯貝”,。前者最終獲選,，因為它也是以色列當(dāng)時已訂購的F-4“鬼怪”的動力裝置，而且美國已同意以色列按許可證在本國生產(chǎn)J79發(fā)動機,，不會再有被人“卡脖子”的風(fēng)險,。IAI用一架退役的“幻影”III和一架“鷹”完成了改裝J79發(fā)動機的試驗，并在此基礎(chǔ)上正式推出被稱為“幼獅”的新型戰(zhàn)斗機,，于1974年4月交付使用,。

安裝J79發(fā)動機的“鷹”

“幼獅”的氣動外形基本沿用“幻影”5/“鷹”的設(shè)計，但后機身略為縮短,、直徑加大,，以適應(yīng)J79發(fā)動機；由于J79空氣流量增加了11％,，進(jìn)氣道也做了相應(yīng)放大,。“幼獅”在垂尾根部有一個很大的發(fā)動機冷卻空氣進(jìn)氣口,，是區(qū)別于“幻影”5/“鷹”的最明顯外部特征,。此外，它在內(nèi)部油箱,、電子設(shè)備,、起落架等方面都有一些布局改進(jìn)。

首批“幼獅”交付后,，飛行員普遍反映機動性不如相對較輕的“幻影”,，特別是在大迎角情況下。IAI在經(jīng)過大量風(fēng)洞試驗后,，決定為“幼獅”加裝鴨翼,。但已經(jīng)生產(chǎn)的飛機無法改裝全尺寸鴨翼，就在進(jìn)氣口之后安裝翼展很小的固定式鴨翼,，在機頭兩側(cè)安裝擾流片,，在機翼前緣增加鋸齒，以獲得部分的性能改善,。這批“幼獅”通常被稱為C.1,，但其實以色列人管它們叫“幼獅-鴨翼”，后來租給美國的就是這個型號,。此后“幼獅”衍生出的C.2,、C.7等多個改型都裝有全尺寸鴨翼。

1976年起,，以色列空軍開始接收更先進(jìn)的F-15“鷹”戰(zhàn)斗機,，服役未久的“幼獅”轉(zhuǎn)而主要執(zhí)行對地攻擊任務(wù)。1979年6月27日,，一架 “幼獅”C.2擊落了一架敘利亞空軍的米格-21,，這是它整個服役生涯取得的唯一空戰(zhàn)戰(zhàn)果。1996年,，“幼獅”從以色列空軍退役,。

三

“幼獅”能夠被美國海軍選中,，很有些機緣巧合,。位于弗吉尼亞州奧西安納海軍航空站（NAS Oceana）的第43戰(zhàn)斗機中隊（VF-43）當(dāng)時負(fù)責(zé)扮演假想敵，訓(xùn)練美國海軍飛行員的空戰(zhàn)技能,。1980年代上半葉,，該中隊主要裝備的是A-4“天鷹”和T-38“禽爪”，要模擬東方陣營已經(jīng)大量使用的米格-23等戰(zhàn)機顯得力不從心,。IAI捕捉到這個商機,，提出了將“幼獅”C.1“無償”租借給美國的主意。

“幼獅”C.1在1980年代初已經(jīng)離開以色列空軍一線部隊,，轉(zhuǎn)到主要由預(yù)備役飛行員組成的第254“米德蘭”（Midland）中隊,。把這些飛機租給美國，不會對戰(zhàn)斗力造成太大影響,，還能進(jìn)一步密切美以兩國的軍事合作,，因此很快得到了以色列空軍的同意。對美國海軍來說，如果采購F-16“戰(zhàn)隼”或F-20“虎鯊”,，至少需要等3到4年才能到貨,，而IAI承諾6個月內(nèi)就可以交付改裝后的“幼獅”。美國海軍最終決定租借“幼獅”,，作為臨時填補假想敵戰(zhàn)機缺口的權(quán)宜之計,。

1985年初，美以雙方正式簽署協(xié)議,。一份協(xié)議由美國海軍與以色列國防部簽訂,，包括前者租借“幼獅”3.5年、后者負(fù)責(zé)提供首批零備件和飛行員訓(xùn)練等內(nèi)容,。另一份由美國海軍與IAI簽訂,，主要規(guī)定由IAI提供“幼獅”在美國期間的全部后勤保障服務(wù)。根據(jù)合同規(guī)定,，“幼獅”在美國的飛行時間不少于每月38小時,，首批飛機不晚于4月初交付。而事實上,，IAI在3月底就交付了首批3架“幼獅”,。到6月底，美國海軍租借的12架飛機全部到位,，并進(jìn)入VF-43中隊服役,。

1987年8月，美國海軍陸戰(zhàn)隊在亞利桑那州尤馬（Yuma）組建了自己的假想敵空戰(zhàn)訓(xùn)練部隊——第401戰(zhàn)斗機訓(xùn)練中隊（VMFT-401）,，使用同樣是從以色列租借的13架“幼獅”,。

VMFT-401的“幼獅”

海軍和陸戰(zhàn)隊的戰(zhàn)機采購均由海軍航空系統(tǒng)司令部（Naval Air Systems Command，NAVAIR）負(fù)責(zé),。NAVAIR不僅賦予這25架“幼獅”F-21A的正式編號,，還給海軍使用的12架飛機編上了正式的海軍序列號（BuNo.163298-163309）。此外為了適應(yīng)美國的計算機管理系統(tǒng),，所有25架“幼獅”還有一個非正式的序列號,，就是在原有的三位數(shù)機號前加上“999”。VF-43中隊的“幼獅”都使用藍(lán)灰色調(diào)的迷彩涂裝,，而VMFT-401的部分飛機則使用類似以色列空軍的沙漠迷彩涂裝,。所有這些“幼獅”在機頭都會有類似蘇聯(lián)空軍飛機的兩位數(shù)機號。（詳見附表）

四

美國飛行員在駕駛“幼獅”之前,，會先在國內(nèi)接受IAI提供的地面培訓(xùn),，隨后前往以色列，在雙座型“幼獅”上進(jìn)行3架次體驗飛行,，之后再回到美國完成改裝,。但對于如何充分發(fā)揮“幼獅”性能,，以色列人并沒有傳授多少經(jīng)驗，全靠美國飛行員自己去摸索,。好在能夠扮演假想敵的飛行員都不是等閑之輩,，所以這也不算是太大的問題。

“幼獅”對VF-43和VMFT-401的價值,，首先是填補了飛機數(shù)量的缺口,；其次是可以讓接受空戰(zhàn)訓(xùn)練的飛行員面對一個陌生的對手,。而美國飛行員最看重的,，則是它高達(dá)2馬赫的最大平飛速度，遠(yuǎn)高于A-4“天鷹”和F-5“虎”,。這意味著“幼獅”可以更快的速度接近敵人,，在必要時又能更快地撤出。憑借這個優(yōu)勢,，扮演假想敵的飛行員就能給接受訓(xùn)練的F-14“雄貓”等海軍戰(zhàn)機制造更多麻煩,。

但“幼獅”畢竟是一種二代戰(zhàn)機，與F-14的差距也很明顯,。以色列空軍王牌約拉姆·佩雷德（Yoram Peled）曾經(jīng)駕駛“幼獅”與美國海軍飛行員駕駛的“雄貓”進(jìn)行模擬空戰(zhàn),，每次近距格斗持續(xù)大約2分鐘，“幼獅”就會被擊敗,。美國飛行員認(rèn)為,，“幼獅”在盤旋時能量損失太快，是它在近距格斗時的最大弱點,。此外,，“幼獅”的續(xù)航時間小于F-5，又不具備空中加油能力,，也讓美軍對它不甚滿意,。

1988年初，VF-43中隊開始接收F-16N,。1989年末,，海軍陸戰(zhàn)隊則從空軍那兒得到了F-5E“虎”。這兩種飛機取代了F-21A在兩個假想敵中隊的位置,?！坝转{”在美國海軍和陸戰(zhàn)隊分別完成了5,000和4,000個飛行小時，于1989年被全部歸還給以色列,。目前只有一架F-21A還在美國,，在紐約曼哈頓“無畏”（Intrepid）號航空母艦博物館展出。此外,，美國私營的“空中戰(zhàn)術(shù)優(yōu)勢公司”（Airborne Tactical Advantage Company,，ATAC）本世紀(jì)初陸續(xù)引進(jìn)了7架“幼獅”（其中一架已在事故中墜毀）,，用于為美軍提供空戰(zhàn)訓(xùn)練服務(wù)。但這批“幼獅”屬于C.2改型,，因此并不能被稱為F-21A,。

附表：F-21A“幼獅”序列號