現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)是恐龍演變來(lái)的,，但是是什么時(shí)候開(kāi)始演變的呢？變完之后又怎么樣了？一塊白堊紀(jì)末期的頭骨化石說(shuō)明,，它們的共同祖先正好出現(xiàn)在小行星撞地球之前,，并且幸運(yùn)地躲過(guò)一劫。

現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)祖先“神奇雞”,，復(fù)原圖 | 《自然》雜志

作者 | 劉森 遼寧古生物博物館 展覽部主任

雞和鴨是我們最熟悉的現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi),，在餐桌上不分伯仲。很多人可能會(huì)以為它們之間的關(guān)系就像陸禽和水禽的生存環(huán)境那樣遙遠(yuǎn),，還用“雞同鴨講”來(lái)形容相互間無(wú)法溝通的情況。

然而,，古生物學(xué)家告訴我們：在6000多萬(wàn)年前,，雞鴨本一體，水陸不分離,。

上周,，英國(guó)科學(xué)家宣布 ，在比利時(shí)的白堊紀(jì)晚期巖層中發(fā)現(xiàn)一塊距今6700多萬(wàn)年的鳥(niǎo)類(lèi)化石,。它同時(shí)具有現(xiàn)代雞,、鴨和火雞的特征，是它們的共同祖先,。

這是迄今發(fā)現(xiàn)最早的“現(xiàn)代”鳥(niǎo)類(lèi)化石,，連接了將近1600萬(wàn)年的演化空白。這只“雞”和恐龍生活在同一時(shí)代,，正好出現(xiàn)在白堊紀(jì)末大滅絕事件發(fā)生之前,。說(shuō)明現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)自那之后才逐漸多樣化起來(lái)。

躲過(guò)大滅絕的小鳥(niǎo)祖先

這塊化石來(lái)自荷蘭馬斯特里赫特自然歷史博物館,，是一個(gè)幾乎完整的頭骨,，被研究者昵稱(chēng)為“神奇雞”。在被發(fā)現(xiàn)之前,，它和另外三塊看起來(lái)毫無(wú)特色的古老巖石一起被放在博物館的藏品柜里,。

直到有一天館長(zhǎng)約翰·賈格特在整理藏品的時(shí)候，偶然發(fā)現(xiàn)上面有斷裂的骨骼痕跡,。

研究人員將這塊石頭放入電腦斷層掃描儀,，希望X射線(xiàn)能幫助揭示其中秘密。當(dāng)掃描結(jié)果出來(lái)時(shí),，大家忍不住激動(dòng)地尖叫起來(lái),，嚇得技術(shù)員跑回了房間，她還以為他們把機(jī)器弄壞了,。

因?yàn)榫驮趲r石表面下1毫米處,，出現(xiàn)了一個(gè)幾乎完整的白堊紀(jì)晚期鳥(niǎo)類(lèi)頭骨。這個(gè)頭骨就像一個(gè)被“拼湊”起來(lái)的現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)：它的頂部和后部的骨頭與現(xiàn)代鴨子非常相似，面部和喙部則與今天的雞和火雞一樣,。

“神奇雞”頭骨3D掃描 | 版權(quán)：Daniel J. Field

科學(xué)家們的興奮不是沒(méi)緣由的,。因?yàn)檫@可是一塊6670萬(wàn)年前的石頭！

由于化石記錄的缺失,，現(xiàn)在能夠找到的最古老的現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)化石大都發(fā)現(xiàn)在距今5000多萬(wàn)年的新生代,。而此次發(fā)現(xiàn)的化石年代是距今6670~6680萬(wàn)年前的白堊紀(jì)，也就是造成恐龍大滅絕的小行星撞擊地球前100萬(wàn)年,。

研究者們將其命名為Asteriornis maastrichtensis（阿斯忒瑞亞鳥(niǎo),，或流星女神鳥(niǎo)），Asteriornis 用以紀(jì)念流星女神阿斯忒瑞亞,，maastrichtensis 表示發(fā)現(xiàn)它的馬斯特里赫特地層,。

在希臘神話(huà)中，流星女神阿斯忒瑞亞把自己變成了一只鵪鶉,，研究者認(rèn)為這只古老的鳥(niǎo)與鵪鶉,、雞和鴨子的共同祖先很接近，同時(shí)該名稱(chēng)也反映了即將到來(lái)的白堊紀(jì)末期小行星大撞擊,。而馬斯特里赫特地層是白堊紀(jì)的最后一個(gè)地層,。

“變”鳥(niǎo)第一步：當(dāng)恐龍生出羽毛

現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)的起源一直令古生物學(xué)家深深困擾。目前廣泛認(rèn)為它們起源于獸腳類(lèi)恐龍,。不過(guò),，其中曲折少有人知。

1868年,，英國(guó)學(xué)者赫胥黎就提出過(guò)鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍的假說(shuō),。但是由于從未在恐龍化石上發(fā)現(xiàn)過(guò)鳥(niǎo)類(lèi)的標(biāo)志性特征——羽毛，因此,，之后的150多年間,，古生物學(xué)家們對(duì)這一假說(shuō)一直爭(zhēng)論不斷。

直到上世紀(jì)末,，我國(guó)遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了中華龍鳥(niǎo),、小盜龍和中國(guó)鳥(niǎo)龍等一批帶有羽毛的恐龍化石，鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍這一假說(shuō)才逐漸占據(jù)優(yōu)勢(shì),。

但是,，反對(duì)者的論據(jù)也很充分：這些帶羽毛的恐龍，比當(dāng)時(shí)認(rèn)為的最早的鳥(niǎo)——始祖鳥(niǎo),，在時(shí)代上還要晚2000多萬(wàn)年,，演化上存在“時(shí)間悖論”。

始祖鳥(niǎo),，生活在距今1.5億年前（后來(lái)被證明不是現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)的祖先,。而且，很多學(xué)者認(rèn)為它不是鳥(niǎo)是恐龍）

幸運(yùn)的是，十三年后的2009年,，我國(guó)遼西地區(qū)又發(fā)現(xiàn)了距今1.6億年侏羅紀(jì)晚期的帶羽毛恐龍——赫氏近鳥(niǎo)龍,，它比始祖鳥(niǎo)早了1000多萬(wàn)年。

之后,，在同一時(shí)代的地層中又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)多種帶羽毛的恐龍,。

從此，鳥(niǎo)類(lèi)起源于獸腳類(lèi)恐龍這一假說(shuō)得到學(xué)界的普遍承認(rèn),。

赫氏近鳥(niǎo)龍,，迄今發(fā)現(xiàn)最早的帶羽毛恐龍，給恐龍“變”鳥(niǎo)一錘定音 | 來(lái)自網(wǎng)絡(luò)

填補(bǔ)演化空白,，回答“幸存者”之問(wèn)

不過(guò),，演化成鳥(niǎo)，不一定就能將血脈延續(xù)到今天,。地質(zhì)史上出現(xiàn)過(guò)很多鳥(niǎo)類(lèi)，它們都不是現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)的祖先,。比如,，6600萬(wàn)年前的那次大撞擊，就讓第一批進(jìn)化的“樹(shù)棲鳥(niǎo)”給恐龍做了陪葬,。

在近幾十年間,，世界各地發(fā)現(xiàn)了眾多白堊紀(jì)早期的鳥(niǎo)類(lèi)化石。其中以我國(guó)遼西發(fā)現(xiàn)的距今1.3~1.2億年前的熱河生物群中的化石保存最為精美,，包括燕鳥(niǎo),、朝陽(yáng)鳥(niǎo)等今鳥(niǎo)類(lèi)的基干類(lèi)群。注：今鳥(niǎo)類(lèi),，是指鳥(niǎo)類(lèi)從早白堊世開(kāi)始出現(xiàn)的一個(gè)演化支系,，包括所有新生代以及現(xiàn)生的鳥(niǎo)類(lèi)。

但是最新的分子生物學(xué)對(duì)鳥(niǎo)類(lèi)基因的分析表明,，這些早期的今鳥(niǎo)類(lèi)并沒(méi)有逃過(guò)白堊紀(jì)末期的大滅絕,，而是與非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍一起消失在歷史長(zhǎng)河中。

這只“神奇雞”,，成為迄今發(fā)現(xiàn)最早的現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)化石,，印證了分子生物學(xué)認(rèn)為的現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)起源于白堊紀(jì)末期的結(jié)果。

6670萬(wàn)年前Asteriornis maastrichtensis在其生存環(huán)境中的藝術(shù)復(fù)原圖 | 版權(quán)：Phillip Krzeminski

同時(shí),，它的發(fā)現(xiàn)也幫助古生物學(xué)家回答了為何其他種類(lèi)的鳥(niǎo)都隨著恐龍滅絕了,，而現(xiàn)生的鳥(niǎo)類(lèi)卻得以逃脫升天的問(wèn)題。

古生物學(xué)家們認(rèn)為,，現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)的祖先的某些特征在滅絕事件中被證明是有利的,，包括：相對(duì)較小的體型來(lái)限制總代謝需求，更進(jìn)步的消化系統(tǒng)，較好的飛行能力,，地棲生活躲避了小行星撞擊造成的大規(guī)模森林破壞（避免了失去家園而餓死）,，以及食用昆蟲(chóng)和種子的廣泛食性。

雖然“神奇雞”的大部分身體都不見(jiàn)了,，但僅有的一塊腿骨表明,，它的腿很長(zhǎng)。加上出土地點(diǎn)的沉積物證明,，當(dāng)時(shí)的環(huán)境是淺海,，研究人員推測(cè)它的腿部化石比例，認(rèn)為它是一種小型濱鳥(niǎo),，大小跟現(xiàn)代海鷗差不多,，重量不足400克。海邊豐富的食物資源和地棲生活,，也許幫助它們逃過(guò)了那次大撞擊帶來(lái)的災(zāi)難,。

挑戰(zhàn)鳥(niǎo)類(lèi)南半球起源說(shuō)

“神奇雞”的發(fā)現(xiàn)，還打破了人們?cè)詾榈摹艾F(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)起源于南半球”的觀點(diǎn),。

此前,，由于最早的現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)化石發(fā)現(xiàn)于南極洲附近，古生物學(xué)家認(rèn)為現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)起源于南半球,。而“神奇雞”的發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)是位于北半球的比利時(shí)和荷蘭邊境附近的一個(gè)石灰石采石場(chǎng),。它的發(fā)現(xiàn)，改變了長(zhǎng)久以來(lái)學(xué)界認(rèn)為的老觀念,。

該研究的詳情發(fā)表在3月18日《自然》雜志,。