鬼,，自古以來(lái)都是人們懼怕的對(duì)象,，所以能捉鬼、治鬼的神明,，自然格外受到人們的敬奉,。在我國(guó)古代傳說(shuō)中，專司捉鬼的神不少,，如門神神荼,、郁壘，以及宗布神,、尺郭,、鐘馗等。但就在民間的影響力而論,，鐘馗可謂鶴立雞群,，令其他捉鬼之神難以望其項(xiàng)背。而鐘馗之所以有如此顯赫的地位,，則要?dú)w功于唐明皇李隆基和一代畫圣吳道子,。

據(jù)北宋沈括的《補(bǔ)筆談》卷三記載（《唐逸史》等亦有記載）：

開元年間，唐明皇得了重病,。一天夜里,，他夢(mèng)見一個(gè)小鬼，長(zhǎng)著牛鼻子,，身穿紅衣,，一只腳穿鞋，另一只腳光著,，鞋吊在腰間,。這個(gè)小鬼，偷偷地盜走了楊貴妃的紫香囊和唐明皇的玉笛,，并在寢宮里跑來(lái)跑去,。唐明皇見了大怒，正想呼叫武士，忽見一個(gè)大鬼,，頭頂破帽,，身著藍(lán)袍，腰系角帶,，袒露一臂，一把捉住小鬼,，剜掉他的雙眼,，扔到嘴里吃了。然后又把小鬼撕成兩半,，也吃了,。唐明皇忙問(wèn)他是何許人也，他回稟：“我是終南山進(jìn)士鐘馗,，因武德年間參加殿試落第,，無(wú)顏見江東父老，就撞死在殿前的石階上,。我現(xiàn)在是鬼王,，誓為陛下除盡天下妖魔鬼怪?！闭f(shuō)完唐明皇就醒了,，感覺病也好了。于是馬上召見大畫家吳道子,，讓他依自己夢(mèng)中所見,，畫張“鐘馗捉鬼圖”。吳道子果然身手不凡,，畫的跟唐明皇夢(mèng)中相差無(wú)幾,。唐明皇連連贊嘆，重賞了吳道子,，并將此畫懸于后宰門,，用以鎮(zhèn)妖驅(qū)邪。

由于唐明皇的大力推崇,，鐘馗乃逐漸流傳于民間,，成為捉鬼的大神。后來(lái)清朝人寫的《鐘馗斬鬼傳》,、《唐鐘馗平鬼傳》等,，對(duì)鐘馗的傳說(shuō)進(jìn)行了進(jìn)一步的渲染和發(fā)揮。像“鐘馗嫁妹”的故事,，至今還是一些劇種的保留節(jié)目,。

不過(guò)，這還不是鐘馗?jìng)髡f(shuō)的源頭。據(jù)清代大儒顧炎武在《日知錄》中考證,，鐘馗最早乃是一根棒槌——我國(guó)古代在舉行驅(qū)疫逐鬼的大儺儀式時(shí),，要揮舞一種棒槌，稱之為“終葵”,，久而久之便成為驅(qū)鬼的象征,。從魏晉開始還有人取名為鐘葵，如北魏堯暄本名鐘葵,，字辟邪,，“葵”有時(shí)寫作“馗”。在唐代便有虛構(gòu)鐘馗的故事出現(xiàn),，自唐明皇的故事之后,，鐘馗更是家喻戶曉，連道教也奉之為“祛邪判官”,，說(shuō)他和“八仙”之一的張果老同為混沌未開時(shí)黑白蝙蝠所化,。

后世民俗，有的在新年之時(shí)掛鐘馗像辟邪,，或當(dāng)門神用,；有的在五月間掛鐘馗像，因五月仲夏,，蚊蟲毒蛇活躍,，病害也增多，古人稱之為“惡月”,，正好掛鐘馗像讓他一展神威,，除邪魅，鎮(zhèn)惡厲,。