|
美國(guó)宇航局的“新視野號(hào)”探測(cè)器花了9年半的時(shí)間到達(dá)了冥王星,。當(dāng)它呼嘯而過(guò),，飛到了太陽(yáng)系中最遠(yuǎn)的地方時(shí)，卻只有3周時(shí)間觀察這顆矮行星,。傳回的圖像簡(jiǎn)直驚人,，它揭露了一個(gè)復(fù)雜的世界：漂浮的巨大冰山、平坦的平原和淡紅色斑塊,，讓人聯(lián)想到火星,。 但事實(shí)上，我們無(wú)法精確地繪制飛船進(jìn)入冥王星軌道的過(guò)程,，因?yàn)槲覀內(nèi)狈_的導(dǎo)航系統(tǒng),。然而，今年美國(guó)宇航局將展示一種新形式的天體導(dǎo)航,，精度遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于10年前,。這個(gè)系統(tǒng)不是依靠地球的時(shí)鐘（我們現(xiàn)在使用的），而是依賴于宇宙中最可靠的鐘表——快速旋轉(zhuǎn)的恒星殘骸,，即脈沖星,。 為何追求新型導(dǎo)航？ 目前,，在近地球軌道的宇宙飛船,，包括國(guó)際空間站，都使用我們熟悉的全球定位系統(tǒng)（GPS）,，告訴我們它們?cè)谀睦铩?/p> GPS是一種在距離地面2萬(wàn)千米的高度上環(huán)繞地球的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò),。能同時(shí)接收3顆及3顆以上衛(wèi)星的信號(hào)，GPS接收器根據(jù)接收到的信號(hào)就可以計(jì)算出每一個(gè)信號(hào)的距離是多遠(yuǎn),，我們就能推算出測(cè)量地點(diǎn)的三維坐標(biāo)。不過(guò),，如果離地球太遠(yuǎn)的話,，用GPS進(jìn)行定位就有些困難了,。比如，如果我們發(fā)射一艘宇宙飛船,，飛向月球背面,，那么就沒(méi)辦法使用全球定位系統(tǒng)了，因?yàn)樵虑虮趁娴男l(wèi)星離地球太遠(yuǎn),，發(fā)出的信號(hào)無(wú)法傳播那么遠(yuǎn)的距離,。 目前，美國(guó)宇航局使用的飛船跟蹤系統(tǒng)是深空網(wǎng)絡(luò)——位于美國(guó)加利福尼亞,、西班牙和澳大利亞的巨大的射電天線系統(tǒng),。這些跟蹤站能發(fā)送無(wú)線電信號(hào)到一個(gè)飛船探測(cè)器上，然后測(cè)量它需要多長(zhǎng)時(shí)間才能反射回來(lái),。當(dāng)兩個(gè)跟蹤站“看到”宇宙飛船時(shí),，你就可以確定它在天空中的角位置。迄今為止,，深空網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)幫助天文學(xué)家引導(dǎo)探測(cè)器接近了地球所有的行星鄰居,。 不過(guò)，麻煩的是,，每個(gè)深空網(wǎng)絡(luò)的跟蹤站系統(tǒng)只覆蓋了1/3的天空,，所以大多數(shù)情況下，我們只能得到探測(cè)器與天線系統(tǒng)之間的直線距離,。 除此之外,，在任意時(shí)間，你通常也只能在一個(gè)跟蹤站追蹤探測(cè)器,。而僅僅解釋射電望遠(yuǎn)鏡產(chǎn)生數(shù)據(jù)信息,，清除信號(hào)通過(guò)大氣層時(shí)引起的故障等工作，就足夠讓20名天文學(xué)家忙得不可開(kāi)交了,。 而且隨著探測(cè)器越飛越遠(yuǎn),，深空網(wǎng)絡(luò)的導(dǎo)航精度會(huì)快速下降。以冥王星為例,，它距離地球大約75億千米,，深空網(wǎng)絡(luò)的導(dǎo)航精度下降到200千米。而1977年美國(guó)發(fā)射的旅行者1號(hào)現(xiàn)在逐漸離開(kāi)太陽(yáng)系,，離地球大約200億千米,，這個(gè)位置的導(dǎo)航精度下降為500千米。 隨著宇宙探測(cè)器向太陽(yáng)系外飛去,，我們急需一種星系定位系統(tǒng)來(lái)為未來(lái)的星際航行做好準(zhǔn)備,。如今，人類還沒(méi)有能力研制這樣的定位系統(tǒng),，但科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)了宇宙中“最明亮”的替代導(dǎo)航員——脈沖星,。 新型天體導(dǎo)航 脈沖星是高度磁化的,、快速旋轉(zhuǎn)的恒星殘骸，是恒星在生命演化末期發(fā)生超新星爆炸而成的,。它們是令人難以置信的致密星體,，例如1.4倍左右太陽(yáng)質(zhì)量的脈沖星，直徑只有20千米左右,。因此脈沖星的自轉(zhuǎn)速度非常驚人,，大多數(shù)脈沖星每一秒就能自轉(zhuǎn)好幾次，其中一類被稱為“毫秒脈沖星”,，每秒可以旋轉(zhuǎn)700多次,。 當(dāng)它們旋轉(zhuǎn)時(shí)，脈沖星將從兩極發(fā)出電磁輻射的強(qiáng)烈光束,，波長(zhǎng)有好幾種,，包括無(wú)線電波和X射線。這些光束掃過(guò)太空,，很像燈塔發(fā)出的光束,。脈沖有著精確的規(guī)律性，周期穩(wěn)定性特別好,，而且很常見(jiàn),，因此，科學(xué)家提議將脈沖星作為標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間,，代替人們常用的原子時(shí)鐘（利用原子或分子運(yùn)動(dòng)計(jì)量時(shí)間）,，甚至利用脈沖星，可捕捉由引力波經(jīng)過(guò)所引起時(shí)空上微小的擾動(dòng),。 科學(xué)家認(rèn)為,，脈沖星（特別是毫秒脈沖星）可以很完美地替代GPS衛(wèi)星。太陽(yáng)系周圍分散著成千上萬(wàn)的脈沖星,，可以說(shuō),，它們?yōu)槿藗兲峁┑膮⒖键c(diǎn)無(wú)處不在。 利用這些恒星殘骸發(fā)射的脈沖的精確規(guī)律,，不只幫助我們更親密接觸冥王星等矮行星類星球,，也可在不依賴于和地球聯(lián)系的情況下，幫助載人飛船到達(dá)火星,。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看,，它甚至可以幫助我們的子孫后代在星際太空中設(shè)定航行路線。 脈沖導(dǎo)航如何實(shí)現(xiàn),？ 那么,，天文學(xué)家們夢(mèng)寐以求的導(dǎo)航星，究竟是如何運(yùn)作的呢？ 脈沖星的兩個(gè)磁極各有一個(gè)輻射波束,，根據(jù)星體自轉(zhuǎn)情況,，周期性地向航天器上的探測(cè)設(shè)備發(fā)射脈沖信號(hào)。 如果飛船上有測(cè)定系統(tǒng),，測(cè)量一個(gè)已知脈沖星發(fā)射的單個(gè)脈沖的到達(dá)時(shí) 2013年,，德國(guó)馬克斯普朗克地外物理研究所的沃納·貝克爾,，計(jì)算出脈沖星導(dǎo)航可以精確到5千米，在深太空任務(wù)中,，我們或許可以降到1千米,，甚至更為精準(zhǔn)。而這一切要?dú)w功于脈沖星脈沖的驚人規(guī)律性,，使距離得到精確測(cè)量,。太空中的宇宙飛船會(huì)被四面八方的脈沖星圍繞著，很容易就能測(cè)量脈沖,。 現(xiàn)在,，我們知道的脈沖星越來(lái)越多，目前發(fā)現(xiàn)和編目位置的脈沖星已達(dá)到2000多顆,，其中包括超過(guò)200個(gè)毫秒脈沖星,，也就是說(shuō)“天體參考地圖”正在不斷增加。特別是下一代的射電天文臺(tái),，如在澳大利亞和南非的“平方千米遠(yuǎn)射望遠(yuǎn)鏡陣列”——上千座電波天線組成的電波陣列,，可能會(huì)將導(dǎo)航脈沖星的數(shù)目增加到2萬(wàn)至3萬(wàn)之間。 所以,，未來(lái)通過(guò)明亮的脈沖星——這些恒星殘骸將改變我們探索太空的方式,。而人類將最終使用導(dǎo)航技術(shù)，走出太陽(yáng)系,，走向銀河系,。 |
|
|
