敦煌莫高窟的壁畫藝術舉世聞名，就其壁畫的內(nèi)容來說,，都是佛教經(jīng)典的圖解,，屬于佛教文化藝術。但它從不同的側(cè)面直接或間接地反映了現(xiàn)實生活,，具有鮮明的時代性與民族性,。其數(shù)量之多，規(guī)模之大,，內(nèi)容之豐富,，藝術技巧之精湛，堪稱稀世珍寶,。

莫高窟現(xiàn)存洞窟492個，約有壁畫總面積45000平方米,。若以兩米的幅寬把壁畫銜接起來,，長度可達25公里。這些壁畫歷經(jīng)千余年,，從初始的開創(chuàng),，到創(chuàng)新發(fā)展，逐步到鼎盛時期,。

敦煌莫高窟壁畫題材形式各異,，內(nèi)容十分豐富，主要可概括為六種類型：一是佛像畫,。僅莫高窟壁畫中的說法圖就有933幅,，各種神態(tài)各異的佛像12208身,。二是經(jīng)變畫。利用繪畫,、文字藝術形式,，通俗易懂地表現(xiàn)深奧的佛教經(jīng)典稱之為“經(jīng)變”，用繪畫的手法表現(xiàn)經(jīng)變內(nèi)容的叫“變相”,，即經(jīng)變畫,。

三是民族傳統(tǒng)神話題材。在西魏24窟頂部,，除中心畫蓮花藻井外,，東西兩面畫有阿修羅與摩尼珠，南北兩面畫有東三宮,、西王母駕龍車,、鳳車出行盛況。四是供養(yǎng)人畫像,。供養(yǎng)人就是信仰佛教出資建造石窟的人,。他們?yōu)榱吮硎掘\信佛，留名后世,，在開窟造像時,，在窟內(nèi)畫上自己、親眷和奴婢等人的肖像,，這些肖像稱之為供養(yǎng)人的畫像,。但這類宗教“功德像”往往是大批制作的，畫師自然無法以特定的個人為藍本,，只能采取程式化和類型畫的方法以表現(xiàn)其民族特征,、等級身份和虔誠的宗教熱忱。五是裝飾圖案畫,。

敦煌莫高窟窟頂繪制了許多裝飾圖案,，其中有動物紋,、植物紋、幾何紋,、云氣紋和人物紋等,，變化巧妙，結(jié)構嚴謹,。這些圖案大都有一定的象征意義,。比如蓮花圖案，在印度很早就用它裝飾,，在佛教藝術里,，它象征凈土,，因為它出污泥而不染，所以一進入極樂世界,，都從蓮花自然化生,，以示靈魂的凈化。六是故事畫,。其目的主要是為了宣傳佛經(jīng)佛法,，特意把抽象、深奧的佛教經(jīng)典史跡用通俗,、簡潔,、形象的形式表現(xiàn)出來，使人看起來通俗易懂,，以感召更多的人信奉佛教,。

故事畫內(nèi)容情節(jié)動人，生活氣息濃郁,，主要有以宣揚釋迦牟尼生平事跡為主的佛教故事,，有以宣傳“因果報應”為主的本生故事，有因緣故事畫,、佛教史跡故事,、比喻故事畫和山水畫等。所有壁畫的藝術價值非常珍貴,，在結(jié)構布局,、人物造型、線條勾勒,、色彩修飾等方面系統(tǒng)反映了各個時期的藝術風格及傳承演變,，具有鮮明的時代特征。

敦煌飛天是敦煌莫高窟的名片,，是敦煌藝術的標志,。“飛天”是佛經(jīng)中的乾闊婆（天歌神）與緊那羅（天樂神）的合稱,，他們的職能是侍奉佛陀和天帝釋,，因能歌善舞，周身還發(fā)出香氣,，所以又叫“香音神”,。他不長翅膀不生羽毛，借助彩云而不依靠彩云,，主要憑借飄曳的衣裙,、飛舞的彩帶而凌空翱翔，姿態(tài)婀娜飄逸,，優(yōu)美動人,。

敦煌莫高窟492個洞窟中，幾乎窟窟畫有飛天,。據(jù)常書鴻先生在《敦煌飛天》大型藝術畫冊中說：“總計4500余身,。”其數(shù)量之多,、造型之美實屬罕見,，可以說是中國藝術家最天才的創(chuàng)作，是世界美術史上的一個奇跡,。

長期以來,，就敦煌壁畫的作者是誰，敦煌學工作者進行了深入的研究和分析,。他們一直奢望能從莫高窟北區(qū)找到關于壁畫作者的蛛絲馬跡,，而最近來自北區(qū)洞窟的考古報告表明，北區(qū)243個洞窟多是僧人居住修行或印制佛經(jīng)的地方,，這使關于壁畫作者的千古之謎更加撲朔迷離,。

敦煌研究院研究員說，根據(jù)對壁畫題記和敦煌文獻的研究,，大約只有公元10世紀左右的壁畫畫工有零星資料,，而在4世紀到9世紀的壁畫中，找不到關于作者的任何資料,。他說,，浩繁的敦煌文獻和大量的壁畫題記中，有關壁畫作者的題記和文獻記載,，總共只有40多條,，有名有姓的壁畫作者僅有平咄子等12人。

在開鑿于元代的第3窟南北兩壁,，畫著極其精美的千手千眼觀音像,。這兩幅千手千眼觀音像以線寫形，以色顯容,，用道勁有力的線條勾勒人物輪廓,，輪廓內(nèi)再淡施暈染，有些不施色彩卻見肌膚,，被公認為敦煌壁畫的極品,。壁畫的落款為“甘州史小玉筆”,，專家認為史小玉應是今甘肅張掖人,，史小玉可能是筆名而非真名，至于生平更無從考證,。

無法確定絕大部分敦煌壁畫作者的另一個困難是,，宋代以前的畫師們一般沒有落款。在壁畫的所有題記中,，也很難見到有關畫師的記載,。

研究人員分析，敦煌畫師的來源主要有四種：來自西域的民間畫師,，這是因為敦煌壁畫的早期作品風格和新疆同期的很多佛教石窟壁畫風格非常接近,；中央政府的高級官吏獲罪流放敦煌時攜帶的私人畫師；高薪聘請的中原繪畫高手,；來自五代時期官辦敦煌畫院的畫師,。

敦煌畫師在陰暗潮濕的洞窟日復一日、默默無聞地勞作,，有的從滿頭青絲一直工作到兩鬢斑白,，這里面有多少鮮為人知的清苦已不得而知，有多少悲歡離合的故事已難以追述,，不管他們是寂寞還是充實,，不論他們是貧窮還是富有，他們都是可敬的,，因為他們給莫高窟繪就了精美絕倫的壁畫,，給后世留下了博大精深的藝術。

盡管關于他們的記載近乎空白,，但人們忘不了他們,，從《絲路花雨》到《大夢敦煌》，兩部關于敦煌的著名舞劇,，都講述了平民畫師歷經(jīng)磨難,、獻身敦煌藝術的故事。也許,，關于敦煌壁畫的作者之謎永遠都無法解開,，但這些藝術家留在中國美術史上的杰作將永放光芒。