在20世紀的大部分時間里，對客觀世界的記錄都是攝影作為藝術(shù)創(chuàng)作的主要原則,，但是象征著這種事實記錄的形式體系在20世紀50年代被羅伯特·弗蘭克（Robert Frank）改變了,。他的《美國人》（The Americans）一書于1959年在美國出版（前一年在法國出版）,，這是攝影歷史的一個轉(zhuǎn)折點：他的照片向我們展示了日常環(huán)境中的普通人，而且他的這種記錄既是關(guān)于其個人體驗的,，也是關(guān)于拍攝對象本身的,。由此帶來的結(jié)果就是，他徹底改變了照片的樣貌以及攝影圖像的內(nèi)容,。

在弗蘭克拍攝《美國人》時的照片年代,，抽象表現(xiàn)主義占據(jù)了藝術(shù)界的主導地位。也許正是杰克遜·波洛克（Jackson Pollock）和威廉·德·庫寧（Willem de Kooning）從混亂的形式中自然流露出的表達方式,，為“垮掉的一代”的藝術(shù)家和作者們奠定了創(chuàng)作的基礎,，后者的即興藝術(shù)創(chuàng)作實踐追求的也是他們作品中的真實性和自發(fā)性。弗蘭克的照片反映了那個時代意識流的藝術(shù)創(chuàng)作方式,，而他以視覺語言去捕捉一個真實瞬間經(jīng)驗的嘗試卻背離了他之前的傳統(tǒng)的攝影圖像,。其照片中體現(xiàn)出的直覺性、自發(fā)性,，以及混亂的構(gòu)圖都改變了人們對于照片的預期,，最終為此后幾代攝影師開創(chuàng)了一種新的觀看方式。事實上,，在如今看來,，《美國人》可以說是快照的巔峰之作，而快照本身是20 世紀自發(fā)攝影圖像的根基,，也是“快照美學”（snapshot aesthetic）的起源,。

在這之后的10 年中，紐約現(xiàn)代藝術(shù)博物館（MoMA）舉辦了一次關(guān)鍵的展覽,，這次展覽展出的分別是黛安·阿勃絲（Diane Arbus）,、李·弗里德蘭德（Lee Friedlander）以及加里·溫諾格蘭德（Garry Winogrand）三人的作品，這三人充滿個人色彩的紀實攝影方式在如今看來都受到了羅伯特·弗蘭克的影響,，是他改變了攝影的規(guī)則,。弗里德蘭德和溫諾格蘭德都像弗蘭克一樣，驅(qū)車上路記錄沿途的美國,，或者他們自身的體驗,，再晚10 年的斯蒂芬·肖爾（Stephen Shore）和威廉·埃格爾斯頓（William Eggleston）也是如此。弗蘭克遠不止影響了美國公路旅行的紀實攝影,，對于諸如埃默特·戈溫（Emmet Gowin）,、拉里·克拉克（Larry Clark）、南·戈爾?。∟an Goldin）等以帶有自傳性質(zhì)的私人記錄方式拍攝情侶關(guān)系,、家庭生活的攝影師來說，從他們的作品中也能看到弗蘭克的影響所在。

自從20 世紀50 年代以來的攝影史能夠以多種方式來敘述,。單以主題來說,，藝術(shù)創(chuàng)作就可以被分為諸多不同的題材。而采取社會觀察的方式進行拍攝的攝影師有一條明顯的傳承軌跡,，從羅伯特·弗蘭克的《美國人》開始,，發(fā)展到1964 年加里·溫諾格蘭德對美國的敘述，再到斯蒂芬·肖爾（Stephen Shore）于20 世紀70 年代初在公路旅行中記錄下的美國,，然后是喬爾·斯坦菲爾德（Joel Sternfeld）在1987 年出版的《美國景象》（American Prospects ）,；在歐洲，從伯恩·貝歇（Bernd Becher）和希拉·貝歇（Hilla Becher）拍攝工業(yè)遺跡的浩繁編年史,，到馬丁·帕爾（Martin Parr）鏡頭下記錄的撒切爾時期的英國,，再到安德烈亞斯·古爾斯基對全球化經(jīng)濟下社會面貌的俯瞰。除此之外,，還有攝影師對于亞文化的關(guān)注,，其中最具代表性的有布魯斯·戴維森（Bruce Davidson） 的《布魯克林幫》（Brooklyn Gang ，1959）,， 拉里· 克拉克的《塔爾薩》（Tulsa ,，1971）、《青少年的欲望》（Teenage Lust ,，1983）,，南·戈爾丁的《性依賴的敘事曲》（The Ballad of Sexual Dependency ，1986）,，以及更晚一些的沃爾夫?qū)ぬ釥柭梗╓olfgang Tillmans）拍攝其同性朋友的日記式的照片,，和萊恩·麥克金利（Ryan McGinley）拍攝的講述夜店兒童夜生活的作品。以家庭作為拍攝主題的攝影師有埃默特·戈溫,、拉里·蘇爾坦,、蒂娜·巴尼以及莎莉·曼（Sally Mann）等，主要拍攝單人肖像的攝影師有黛安·阿勃絲,、理查德·埃夫登（Richard Avedon）,、彼得·胡加爾（PeterHujar）、羅伯特·梅普爾索普（Robert Mapplethorpe）,、托馬斯·魯夫（Thomas Ruff）,、萊涅克·迪克斯特拉（Rineke Dijkstra）以及凱蒂·格蘭納（Katy Grannan）等。

隨著時間的推移,，照片不僅在尺寸上越來越大，其地位也越來越高,。在很長一段時間里,，它都被認為是藝術(shù)世界的“私生子”。而如今，無論是在博物館內(nèi),、拍賣行中,、藏家群里，還是商業(yè)市場中,，它都已經(jīng)得到了完全的認可和尊重,。