據(jù)《四十二章經(jīng)》的記載,，一天,，佛陀等弟子們乞食歸來時，問：“弟子們,！你們每天忙忙碌碌托缽乞食,，究竟是為了什么呢？”

　　弟子們雙手合十,，恭聲答道：“佛陀,！我們是為了滋養(yǎng)身體，以便長養(yǎng)色身,，來求得生命的清凈解脫啊,。”

　　佛陀用清澈的目光環(huán)視著弟子們,，沉靜地問道：“那么,，你們且說說肉體的生命究竟有多長久？”

　　“佛陀,！有情眾生的生命平均起來有幾十年的長度,。”一個弟子毫不猶豫地回答,。

　　佛陀搖了搖頭：“你并不了解生命的真相,。”

　　另一個弟子見狀,，充滿肅穆地說道：“人類的生命就像花草,，春天萌芽發(fā)枝，燦爛似錦;冬天枯萎凋零,，化為塵土,。”

　　佛陀露出了贊許的微笑：“嗯,，你能夠體察到生命的短暫迅速,，但是對佛法的了解，仍然限于表面,?！?/p>

　　又聽得一個無限悲愴的聲音說道：“佛陀！我覺得生命就像浮游蟲一樣，早晨才出生,，晚上就死亡了,，充其量只不過一晝夜的時間！”

　　“喔,！你對生命朝生暮死的現(xiàn)象能夠觀察入微,，對佛法已有了進入肌肉的認識，但還不夠究竟,?！?/p>

　　在佛陀的不斷否定、啟發(fā)下,，弟子們的靈性越來越被激發(fā)起來,。又一個弟子說：“佛陀！其實我們的生命跟朝露沒有兩樣,，看起來很美麗,，可只要陽光一照射，一眨眼的功夫它就干涸消逝了,?！?/p>

　　佛陀含笑不語。弟子們更加熱烈地討論起生命的長度來,。這時,，只見一個弟子站起身,，語驚四座地說：“佛陀,！依弟子看來，人命只在一呼一吸之間,?！?/p>

　　此語一出，四座愕然,，大家都凝神地看著佛陀,，期待佛陀的開示。

　　“嗯,，說得好,！人生的長度，就是一呼一吸,。只有這樣認識生命,，才是真正體證了生命的精髓。弟子們,，你們切不要懈怠放逸,，以為生命很長，像露水有一瞬，像浮游有一晝夜,，像花草有一季,，像凡人有幾十年。生命只是一呼一吸,！應(yīng)該把握生命的每一分鐘,，每一時刻，勤奮不已,，勇猛精進,！”

　　佛教注重把世間一切事物都看作是生滅遷流、剎那不住的無常智,，所謂“生死事大,，無常迅速”。人命在呼吸間便生動地表達了這種觀念,?！渡駮洝罚骸吧朗麓螅钅顭o常,?！蹦钅钪g感受到無常，就不會虛擲光陰,，而抓緊時間努力修行,。雪竇禪師有詩贊道：“人命呼吸間，誠哉是言也,！”

　　(《雪竇語錄》卷六)修無常觀,，遂成為禪者的一項基本訓練。