在由原子組成的世界中有一個特別的法則：只要有兩個以上的原子組合在一起，它們的外圍電子就一定要配對,；如果不能配對,，它們就只得靠“掠奪”別的電子使自己變得安穩(wěn)。在化學中,，這種現(xiàn)象被稱為“氧化”,，這種有著不成對電子的原子或分子叫作自由基。

自由基的種類非常多,，存在的空間相當廣泛,，可謂無處不在。在生物體系中遇到的自由基主要是氧自由基,，通稱活性氧（ROS）,。這些活躍的自由基就像社會中的未婚青年一樣,，如果總也找不到理想的伴侶，就可能成為社會中的不安定因素,。如果一位單身小伙子有幸遇到了另一位單身女性,，并最終結為夫妻穩(wěn)定下來，那么后者就被稱為“自由基清除劑”或“抗氧化劑”,。

人體內部就存在抗氧化劑,，如性激素、輔酶Q10,、超氧化物歧化酶（SOD）等酶類和維生素C,、維生素E、β-胡蘿卜素和硒等,；其中,，維生素C和維生素E被譽為“自由基清道夫”，它們具有平衡自由基或者說清除多余自由基的能力,。

每個人體內都免不了會產(chǎn)生自由基,，因為人體新陳代謝需要通過氧化反應產(chǎn)生能量，這些氧化反應就是自由基的重要來源,。人體在運動時需要更多的能量支持,，機體對氧的攝取和消耗都會增加，體內自由基也將因此成比例增加,；人體在極端不良情緒下,，如憤怒、緊張,、恐懼時等,，也會產(chǎn)生自由基。另外,，外界環(huán)境中的紫外線輻射,、X射線、電磁波,、酒精,、藥物、空氣污染,、農(nóng)藥以及吸煙等因素都會使人體產(chǎn)生更多的活性氧自由基,。總之,，自由基可謂無處不在,。

人類生存的環(huán)境中充斥著不計其數(shù)的自由基，我們每天都要遭到自由基成千上萬次攻擊,。這種攻擊的途徑是多方面的,，既有來自體內的,，也有來自外界的。如炒菜時產(chǎn)生的油煙中就有自由基,，家庭主婦,、廚師等患肺部疾病和腫瘤的概率因而遠遠高于其他人；此外,，吸煙也是產(chǎn)生自由基的一大因素,。自由基對人體的攻擊，既在最深層引起基因突變,，又在最表層留下痕跡,。

蛋白質、脂肪,、碳水化合物和核酸是組成生物體基本而重要的物質,。這些物質一旦受損，生命活動將受到威脅,。自由基對生物體的危害就在于能破壞這些生物大分子,，使生物體患病乃至加速衰老。此外,，自由基還會使核酸突變,，這是人類衰老和患病的根源。

換句話說,，如果氧自由基過多或清除過慢，就會導致人體正常細胞和組織受損,，從而引起心臟病,、阿爾茲海默病、帕金森癥和腫瘤等100多種疾病,，并由此影響人的健康和壽命,。因此，自由基是人體疾病,、衰老和死亡的啟動劑和直接參與者,，是不受歡迎的“壞小子”。

為了革除這幫“壞小子”,，人們開發(fā)了一種又一種的抗氧化劑,，其抗氧化力提高了幾百倍。不少人,，尤其是亞健康的人和癌癥患者,，日復一日地堅持補充各種維生素和微量元素。他們認定,，“大量補充維生素可以抗氧化”,，而“抗氧化就等于防癌”,。

不過，在自由基理論風靡全球的同時,，科學界出現(xiàn)了一些要為自由基平反的聲音,。

2008年下半年，有報道稱,，自由基衰老理論的可靠性,、抗氧化劑的安全性值得質疑。倫敦大學戴維·格姆斯博士的一項研究證明,，一些經(jīng)過SOD突變處理的線蟲,，雖然體質比同類虛弱，但壽命沒有縮短,。研究者就此得出“自由基理論站不住腳”的結論,，并指出抗氧化物的抗衰老效果甚微甚至無效。

2014年5月8日,，加拿大麥吉爾大學的研究人員在世界權威科學期刊——美國《細胞》雜志上公布了一項新的研究成果,，再次為自由基洗刷“壞小子”的名聲。他們的研究證明,，自由基作為一種信號分子具有有益的作用,，它不僅不是機體衰老背后的罪魁禍首，反而是促進生物體健康長壽的神秘推手,。

近些年來的一系列研究發(fā)現(xiàn)也給“抗氧化物熱”潑了一盆冷水,。迄今為止，幾乎所有抗氧化劑的臨床試驗均沒有顯示其保護效應與抗癌效應,，反而證明它們有助腫瘤生長,。

2014年1月，瑞典哥德堡大學的研究人員證明,，抗氧化劑（維生素E與乙酰半胱氨酸）會加速肺癌惡化過程,，雖然當時研究人員是用小鼠做的實驗。

對于瑞典研究人員的研究,，美國德州大學醫(yī)學院安德森癌癥中心的研究人員也認為,，抗氧化劑在癌細胞內的作用或許并不那么單純?？寡趸瘎┗蛟S的確可能預防癌癥,；然而，一旦癌癥發(fā)生了,，它就“翻手為云,，覆手為雨”，或許反過來扮演守衛(wèi)癌細胞的幫兇角色,。

哥德堡大學的研究人員隨后于2015年10月發(fā)表的研究成果表明,，抗氧化劑會使皮膚癌中最危險的一種——惡性黑色素瘤的轉移速率增加兩倍,。早期腫瘤本身并不危險，通?？梢灾斡?；但是，抗氧化劑會增加腫瘤細胞的遷移能力,。這是更嚴重的問題,，因為癌細胞轉移是導致惡性黑色素瘤患者死亡的原因。在一些臨床試驗研究中,，有研究人員發(fā)現(xiàn),，接受抗氧化物處理的病人死亡得更快。因此,，他們不得不終止了研究,。

2016年2月，香港大學醫(yī)學院的研究人員在《美國國家科學院院刊》上報告了他們的研究成果：動物實驗發(fā)現(xiàn),，抗氧化物會刺激肝癌細胞生長,，甚至可能會刺激其他類別的癌細胞的發(fā)展。因此,，他們建議肝癌患者應避免服用高劑量的抗氧化物補充劑,，如維生素A、C或E,。

1962年諾貝爾生理學或醫(yī)學獎得主,、DNA雙螺旋結構發(fā)現(xiàn)者之一、美國科學家詹姆斯·沃森,，曾任世界著名的美國冷泉港實驗室主任近40年,。他也認為，抗氧化劑不但無助于預防癌癥,，甚至可能引發(fā)癌癥。

2013年1月,，詹姆斯·沃森在英國皇家學會出版的《開放生物學》上發(fā)表文章指出,，時下流行的超級防癌食物，如藍莓,、花椰菜等,，都無法預防癌癥，甚至會增加致癌風險,，抗氧化劑“引起的癌癥可能多于預防的種類”,。他認為，自由基可能是預防與治療癌癥的關鍵,，它不僅使生病細胞獲得控制,，也使癌癥藥物與放射治療有效,，如果將它們從人體內去除，反而可能帶來反效果,。

這一切,，似乎也在證明自由基的作用和清白。曾經(jīng)被人們視為廢物乃至毒物的一氧化氮,，如今就跨入“好小子”行列,，成為“明星分子”“健康信使”，風靡世界的“偉哥”就是它的杰作,。自由基也能像一氧化氮那樣,，從“壞小子”搖身一變成為“好小子”嗎？

僅憑上述研究成果恐怕還難以服眾,，仍需后續(xù)研究進一步證實,。或許,，只說自由基是“壞小子”或“好小子”都不全面,，它們很可能是二者的統(tǒng)一體。但不管怎樣,，自由基都值得追求健康和長壽的人們去關注,。