元曲原本來自所謂的“蕃曲”、“胡樂”,，首先在民間流傳,，被稱為“街市小令”或“村坊小調(diào)”。 隨著元滅宋入駐中原,，它先后在大都（今北京）和臨安（今杭州）為中心的南北廣袤地區(qū)流傳開來,。 元曲有嚴(yán)密的格律定式，每一曲牌的句式,、字?jǐn)?shù),、平仄等都有固定的格式要求。

元代是元曲的鼎盛時(shí)期,。一般來說,，元雜劇和散曲合稱為元曲，兩者都采用北曲為演唱形式,。散曲是元代文學(xué)主體,。不過，元雜劇的成就和影響遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過散曲,，因此也有人以“元曲”單指雜劇,，元曲也即“元代戲曲”。

元曲四大家：關(guān)漢卿,，馬致遠(yuǎn),，鄭光祖，白樸,?！?　　

元曲三要素：唱（唱詞），科（動(dòng)作）,，白（對(duì)白）

關(guān)漢卿，賈仲明《錄鬼簿》吊詞稱他為“驅(qū)梨園領(lǐng)袖,，總編修師首,，捻雜劇班頭”，可見他在元代劇壇上的地位,。其中《竇娥冤》,、《救風(fēng)塵》、《望江亭》、《拜月亭》,、《魯齋郎》,、《單刀會(huì)》、《調(diào)風(fēng)月》等,，是他的代表作,。

馬致遠(yuǎn)，字“千里”,，晚年號(hào)“東籬”,，以示效陶淵明之志。代表作《漢宮秋》,。

鄭光祖,，他是元代著名的雜劇家和散曲家，所作雜劇在當(dāng)時(shí)“名聞天下,，聲振閨閣”,。代表作《倩女離魂》。

白樸,，原名恒,，字仁甫，后改名樸,，字太素,，號(hào)蘭谷。漢族,，終身未仕,。元代著名的文學(xué)家、雜劇家,，元曲四大家之一,。 代表作《墻頭馬上》。

元曲的宮調(diào)各具聲情,，音樂韻律皆可從其宮調(diào)中顯現(xiàn),，元人芝庵〔唱論〕：大凡聲音各應(yīng)于律呂。分做作六呂十一調(diào),，共計(jì)十七宮調(diào),。如下：

　　仙呂宮唱：〔清新綿邈〕

　　南呂宮唱：〔感嘆傷悲〕

　　中呂宮唱：〔高下閃賺〕

　　黃鐘宮唱：〔富貴纏綿〕

　　正宮唱：〔惆悵雄壯〕

　　道宮唱：〔飄逸清幽〕

　　大石唱：〔風(fēng)流蘊(yùn)藉〕

　　小石唱：〔綺麗嫵媚〕

　　高平唱：〔條暢晃漾〕

　　般射唱：〔拾綴坑嶄〕

　　歇指唱：〔急并虛歇〕

　　商角唱：〔悲傷宛轉(zhuǎn)〕

　　雙調(diào)唱：〔健捷激裊〕

　　商調(diào)唱：〔凄愴怨慕〕

　　角調(diào)唱：〔嗚咽悠揚(yáng)〕

　　宮調(diào)唱：〔典雅沉重〕

越調(diào)唱：〔陶寫冷笑〕

元曲四大悲劇

《竇娥冤》關(guān)漢卿

《梧桐雨》白樸

《漢宮秋》馬致遠(yuǎn)

《趙氏孤兒》紀(jì)君祥

元曲四大愛情劇

《拜月亭》關(guān)漢卿

《西廂記》王實(shí)甫

《墻頭馬上》白樸

《倩女離魂》鄭光祖