在中國指舊時地方上有勢力，有名望的人,，一般是地主,，或退職官僚?！?a target="_blank" >現(xiàn)代漢語詞典》第五版p1209,。

中國紳士的裝束主要體現(xiàn)在衣帶上：使用寬大的絲帛質(zhì)地的束腰帶——“紳”?！凹潯弊謴聂閺纳?，申亦聲?！凹澥俊本褪且詫挻蟮牟瘞ё鳛橐鸦闃?biāo)識的候補(bǔ)官員,，即“紳”的作用相當(dāng)于西方人左手無名指上戴著的婚戒。古人很重視從已婚人士中選拔官員,，因?yàn)楫?dāng)過家的人才知道油鹽柴米的珍貴,。國在本質(zhì)就是家。有所謂“齊家治國平天下”的說法。所以中國紳士就是政府的候補(bǔ)官員,。清·范陽洵《重修袁家山（袁可立別業(yè)）碑記》：“是為記,，與會題詠諸人及同城紳士、會首姓名,，鐫于碑陰,，俾后之君子有所稽考云?！?a data-type="gallery" data-index="1">紳士

中國古時封建社會等級森嚴(yán),、尊卑分明。紳士即是其中一個特定等級階層的稱謂,。

「紳」,，本是表示等級身分的一種服飾，指的是古代士大夫束在外衣的大帶,，「古之仕者,，重紳插笏（音忽）?！褂杉澋暮x引申為「束紳之士」,，簡稱為「紳士」，并進(jìn)而特指有一定地位和身分的士大夫階層,。

但古代士大夫僅指當(dāng)官的讀書人,。隨著科舉制度的發(fā)展，到了明清之際,，謀取功名的讀書人不斷增多,，很多人雖然取得功名身分,，卻不能為官,。所以，人們就把那些不曾為官的科舉士子統(tǒng)稱為「士」,。當(dāng)時,，紳與士有著本質(zhì)的區(qū)別。到了近代,，這種區(qū)別逐漸消除,，無論當(dāng)官不當(dāng)官，一概稱之為「紳士」,。

在近代社會中,，紳士有著特殊的地位，非官而近官,，非民而近民,，是高於平民的一個封建等級階層；甚至男士行誼得體，彬彬有禮,，也稱紳士,。

在明清時代的中國，紳士（又稱士紳,、縉紳,、鄉(xiāng)紳）一詞是指地方鄉(xiāng)里上的有文化有社會地位的人，一般多是指至少擁有基層的科舉頭銜,，（秀才或生員）以上的人物,。

從明代中葉起，紳士階級在中國社會和歷史的舞臺上開始扮演極其重要的角色,。紳士通常擁有基層的科舉頭銜,，（秀才或生員）以上的人物，這種頭銜既可以通過考試取得,，也可以通過出錢購買（即“捐生員”）,。一但取得這種頭銜，紳士的全家都會被納入到紳士階級當(dāng)中,。小說《儒林外史》描寫到范進(jìn)中舉以后,，當(dāng)?shù)丶澥壳皝砼视H，要把范進(jìn)納入到紳士階級的范疇中去,。當(dāng)紳士在朝為官時,，稱為官紳，捐來的生員,、舉人,，稱為商紳。紳士可以在朝為官,，也可以是候補(bǔ)或者退休的官員,。由于紳士至少要有基層的科舉頭銜，而科舉頭銜無法世襲,，因此紳士階級不具有世襲性,，故而紳士也從未像歐洲的貴族或者唐代的世族那樣成為一種種姓。

晚明時由于君主專制力量減弱,，紳士成為極為重要的政治力量,，并且紳士逐步取得了農(nóng)村中的控制權(quán)。清代前期通過殘酷的文字獄手段使紳士力量受到壓制,，但為了鎮(zhèn)壓太平天國,，清政府不得不仰賴以曾國藩為首的一批紳士控制局面，此后紳士的權(quán)勢越來越大,。

除商紳以外,，紳士以地主為多,。很多紳士在收地租的同時也從事發(fā)放高利貸業(yè)務(wù)。在農(nóng)村中,，紳士總是有一定的特權(quán),，例如可以優(yōu)先承包造橋、修路一類的政府的公共工程,。

紳士階級以儒教為自己的信仰,，紳士對于維護(hù)地方風(fēng)氣和社會對于儒教的信仰具有極大的作用。紳士同時還是政府和居人之間的中間人,，紳士們一方面幫助官員統(tǒng)治地方,，一方面替人民向官方爭取權(quán)益，但也有不少“劣紳”利用此一地位從中取利,、魚肉鄉(xiāng)民,。在維護(hù)地方利益方面，紳士也具有很重要的作用,，楊乃武案時諸多浙江紳士聯(lián)名向北京告冤,，在京的浙江籍官員也積極協(xié)助。

紳士階級對辛亥革命起了很大的推動作用,。清政府出賣川漢路的企圖引發(fā)了入股川漢路工程的四川紳士們的強(qiáng)烈反彈,，此后湖南等地的紳士宣稱湖南要獨(dú)立，停止向北京繳稅,。清末農(nóng)村政權(quán)完全依靠紳士維持,，清政府無法對農(nóng)村進(jìn)行實(shí)質(zhì)有效的管理，對清政府失望的紳士們?nèi)斡筛锩锪鱾?，加速了清政府的覆滅,。?dāng)革命爆發(fā)時，商紳階級紛紛勸告清政府舊的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)宣布獨(dú)立,，倒向革命,。

太平天國革命以后，紳士的權(quán)勢日益擴(kuò)大,，到清末紳士們完全控制了縣級行政機(jī)關(guān),。蔣介石對于這種情形非常不滿,，南京國民政府一直在致力于打擊紳士階級,。