咸豐十年（1860年）,，《北京條約》簽訂后，留守京城的恭親王奕?,、大學(xué)士桂良,、戶部左侍郎文祥就當(dāng)時(shí)的局勢進(jìn)行商討，在取得一致意見之后,，上了一道《章程六條折》,。這道奏折在晚晴外交史上占有重要地位，它奠定了此后半個(gè)世紀(jì)清政府對外政策的基本方針和體制,。

在此之后,，大清專門設(shè)立了“總理各國事務(wù)衙門”來管理涉外事務(wù)，這個(gè)機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)接收各國駐京公使呈遞的國書,，也可以使咸豐這位大清皇帝避免接見外國人,，他對接見外國人一向即鄙視又懼怕,。

在設(shè)立總理衙門的同時(shí)，又任命了南北通商大臣,，規(guī)定了通商口岸的事務(wù)由通商大臣專理,，總理衙門不便遙制,，這造成了外交上的分權(quán),，影響極大。下面主要就南北洋大臣作一些介紹,。

通商口岸出現(xiàn)于19世紀(jì)40年代,，中英《南京條約》規(guī)定開放廣州、上海,、寧波,、廈門、福州為通商口岸,。清廷派欽差大臣管理通商口岸的事務(wù),，稱為“五口通商大臣”，通常是由兩江總督或兩廣總督兼理（一度由江蘇巡撫署理）,。

19世紀(jì)60年代,，清政府又被迫開放營口。煙臺,、臺南,、淡水。汕頭,、瓊州,、漢口、九江,、南京,、鎮(zhèn)江、天津?yàn)橥ㄉ炭诎?，這11個(gè)口岸中,，北方3個(gè)，南方8個(gè),。清廷又規(guī)定南方各通商口岸均由五口通商口岸大臣管理,，因其常駐上海，所以又稱“上海通商大臣”,。北方三口則設(shè)三口通商大臣,，常駐天津,。這就是南北洋通商大臣的來歷。

起初,，南洋大臣的地位比北洋大臣的地位重要得多,，因?yàn)槟涎蟠蟪脊芾淼姆秶鷱V，通商口岸的事務(wù)也多,，但是南洋大臣的職權(quán)大小卻因人而異,。

咸豐十一年（1861年）決定設(shè)立南北洋大臣后，南洋大臣由江蘇巡撫薛煥兼理,，不久免去了他的巡撫職務(wù),，命他專任南洋大臣。清廷的本意是要薛煥能夠?qū)Ｐ奶幚砩嫱馐聞?wù),，豈不知薛煥失去巡撫的職務(wù)后,，處處感到困難。

他上奏說,，他事權(quán)有限,，經(jīng)費(fèi)困難，建議通商大臣的職務(wù)任由督撫兼任,。同治二年（1863年）,，浙江巡撫李鴻章兼任南洋通商大臣，這是他正式涉足外交事務(wù),，南洋大臣的地位因他而提高了,。同治四年（1865年），李鴻章署理兩江總督,，兼任通商大臣,，同治十二年以后，兩江總督兼任南洋通商大臣成為定例,。

北方三口通商大臣最初由崇厚擔(dān)任,，同治九年發(fā)生天津教案后，改由直隸總督李鴻章兼任,，從此,，北洋大臣的地位高于南洋大臣。北洋大臣的職權(quán)非常廣泛,，據(jù)《光緒會典》載,，“掌北洋洋務(wù)、海防之政令，凡津海,、東海,、山海關(guān)各關(guān)政悉統(tǒng)治焉”。

其實(shí),，北洋大臣的職權(quán)遠(yuǎn)遠(yuǎn)要超過上面所記載的,，而且更為重要的是他還直接處理重大的涉外事務(wù)，并代表清政府與外國人談判,、簽約,。

李鴻章從同治九年至光緒二十年擔(dān)任直隸總督兼北洋大臣（期間因奔喪一度離任），光緒二十六年（1900年）因代表清政府與八國聯(lián)軍議和,，再度擔(dān)任直隸總督,，前后30年,，參與了一系列重要的中外約章的談判和簽訂,，實(shí)際上清政府的外交大臣。

除了南北洋大臣外,，其他地方督撫也經(jīng)常處理涉外事務(wù),。光緒二十四年清廷諭令沿江沿海將軍督撫一律兼任總理衙門大臣，以提高他們對外交涉的地位,。

由地方督撫處理涉外事務(wù),，這是清代外交的特點(diǎn)。這個(gè)特點(diǎn)的形成既有歷史原因,，也有現(xiàn)實(shí)需要,。

清代承襲明代的閉關(guān)政策，盡量避免與外國人打交道,，在《南京條約》簽訂前,，清政府與西方世界幾乎沒有國家間的關(guān)系，所謂涉外事務(wù),，大量的是發(fā)生在沿江沿海的中外糾紛,，這些事務(wù)由地方直接處理就可以了。

有時(shí),，外國人也提出到京城面見皇上,，但是天朝皇帝是不肯接見“外夷”的。鴉片戰(zhàn)爭以后,，中國大門洞開,，中外交涉多了，國家關(guān)系開始建立起來，但是清政府仍然是被動的,，它并不主動發(fā)展多外關(guān)系,，也很少關(guān)心中國以外的事情，所謂外交,，大量的是列強(qiáng)侵略中國而引起的事端和發(fā)生在國內(nèi)的中外糾紛,，其中又以通商和教案為多。

所以,，這樣一些事務(wù)由地方督撫處理顯然也是合適的,。