王先謙生于道光二十二年（1842），幼習(xí)經(jīng)史,，初學(xué)古文詞,，師曾國藩，遍覽群籍,，頗識制度名物,。十八歲補(bǔ)稟膳生。咸豐十一年（1861）赴安徽安慶,，任長江水師向?qū)I書記,，數(shù)月后辭歸。同治三年（1864）,，于湖北提督梁洪勝營充幕僚。是年鄉(xiāng)試中舉,。次年中進(jìn)士,，授翰林院庶吉士，散館授編修,，累遷翰林院侍講,。光緒六年（1880）任國子監(jiān)祭酒。復(fù)在國史館,、實錄館兼職,，先后任云南、江西,、浙江三省鄉(xiāng)試正副考官,。
光緒十一年（1885）督江蘇學(xué)政，曾重修學(xué)署后花園,，即“寄園”,，搜集存雪亭詩碑重建碑廊，名曰“墨華榭”,，并建“永慕廬”三間,，供奉王先謙父母遺像，又建“虛受堂”為“朝夕讀書游憩之所”,，王先謙有《重修寄園記》一文記其事,。任內(nèi)多延通儒講學(xué)江陰南菁書院，育才甚眾,，并踵阮元之后,，在南菁書院開設(shè)書局，輯刻《皇清經(jīng)解續(xù)編》,，凡二百一十種,，一千四百三十卷,，其中很多是清代學(xué)者考訂、訓(xùn)釋的成果,，從中可見清代經(jīng)學(xué)之演變,，并供研究中國古代歷史和語言文字之參考。又仿姚鼐之例編《續(xù)古文辭類纂》,，凡二十八卷,，亦嚴(yán)謹(jǐn)有義法。王闿運嘗謂曰：“《經(jīng)解》縱未能抗行蕓臺,，《類纂》差足以比肩惜抱,。”此外還刻有《南菁書院叢書》,、《清嘉集》,、《江左制義輯存》等。其間,，上疏請籌辦東三省邊防,、罷三海工程、彈劾徐之銘,、李蓮英等,，未果。
光緒十五年（1889）,，稱病致仕,，返鄉(xiāng)閑居荷花池，在此修建別墅,，取名葵園,，亦以此為號，人稱葵園先生,。次年主講于思賢講舍,，并設(shè)局刻書。十七年（1891）出任城南書院山長,。二十年（1894）轉(zhuǎn)任岳麓書院山長,，主講達(dá)十年之久，乃岳麓書院最后一任山長,。
中日甲午戰(zhàn)爭后,，維新運動在全國興起，湖南一些士紳開始興辦近代工業(yè),。王先謙投資銀1萬兩,，與黃自元、陳文瑋等集股,，并撥借官款,，于光緒二十二年（1896）創(chuàng)設(shè)寶善成機(jī)器制造公司,，開湖南經(jīng)濟(jì)現(xiàn)代化之先聲。未幾,，因虧損而轉(zhuǎn)為官辦,，三年后停辦，復(fù)另組大經(jīng)絲鞭公司,。
王先謙主張改學(xué)制,，廢科舉。光緒二十三年（1897）,，改岳麓書院學(xué)制,，另造屋兩間，以經(jīng)義,、治事分門,，仿西學(xué)式添設(shè)算學(xué)、譯學(xué),。光緒二十四年（1898）,，其作《科舉論》，謂八股時文已“決裂橫潰,，其體已不能自立”，倡議廢科舉取士,，士人可“嗇其精神,，優(yōu)其日力，多讀有用之書”,。未幾,，舊制復(fù)辟，仍云八股“體實已滅裂”,，“章句所用,，而庸庸者因之束書不觀，人才消耗,，半由于此”,。
王先謙的政治思想徘徊于洋務(wù)和保守之間。戊戌變法期間,，反對維新運動,。光緒二十三年（1897）冬，湖南時務(wù)學(xué)堂成立,，該學(xué)堂總理熊希齡聘梁啟超,、韓文舉、唐才常等維新人士任教習(xí),。王先謙與紳士張祖同,、葉德輝等陽為支持,，陰圖操縱。繼因維新運動高漲,，便攻擊時務(wù)學(xué)堂總教習(xí)梁啟超等“傷風(fēng)敗俗”,，“志在謀逆”，“專以無父無君之邪說教人”,，使學(xué)生“不復(fù)知忠孝節(jié)義為何事”,；還指斥南學(xué)會和《湘報》宣傳民權(quán)平等學(xué)說為“一切平等禽獸之行”，“背叛圣教,，敗滅倫?！保徊⑻岢觥断婕澒省?，呈請撫院對時務(wù)學(xué)堂嚴(yán)加整頓,，驅(qū)逐熊希齡、唐才常及梁啟超等維新人士,；又致書陳寶箴,，提出停刊《湘報》,；另串通省內(nèi)劣紳,，鼓動岳麓、城南,、求忠三書院部分學(xué)生,，齊集省城學(xué)宮，商定所謂《湘省學(xué)約》,，用以約束士人言行,，對抗新思想傳播。及至戊戌變法失敗后,，其門人蘇輿編輯《翼教叢編》一書,，集中攻誣變法維新，并頌揚王先謙能事先“洞燭其奸,，摘發(fā)備至”,。二十六年（1900）七月，唐才常等所領(lǐng)自立軍起義失敗,，王先謙與葉德輝向巡撫俞廉三告密,，搜捕殺害湖南維新人士以百計，被湖南人罵作“劣紳二麻”,。
光緒二十九年（1903）,，學(xué)堂漸興，王先謙仍主講岳麓書院兼任湖南師范館館長,。旋以“人心不靖”,，“邪說朋興,，排滿革命之談充塞庠序”，遂不復(fù)至館,。同年,，岳麓書院改為湖南高等學(xué)堂。
光緒三十年（1904）,，王先謙聯(lián)合龍湛霖,、馮錫仁、王之春等湘紳在長沙發(fā)起廢除“美約”,、收回粵漢鐵路筑路權(quán)運動,。
光緒三十四年（1908），王先謙所撰著述經(jīng)巡撫岑春蓂呈送清廷,，受到嘉獎,，被聘為禮學(xué)館顧問，賜內(nèi)閣學(xué)士銜,，任湖南咨議局籌辦處會辦,。
宣統(tǒng)二年（1910）湖南災(zāi)荒，因葉德輝積谷萬余石,，激起長沙饑民搶米風(fēng)潮,，釀成慘案。王先謙以“梗議義糶”,， 被湖廣總督瑞瀓奏劾,，奉旨“降五級調(diào)用”。
宣統(tǒng)三年（1911）武昌起義后,，他改名遯，避居平江,，閉門著書,，，并羅致文人從事古籍和歷史文獻(xiàn)的編?？」ぷ?。三年后，乃還長沙,。至民國六年（1917）病逝,，享年76歲。
王先謙在學(xué)術(shù)上崇拜曾國藩,，承襲曾“融合漢宋”的主張,。他博覽古今圖籍，研究各朝典章制度,，義理與考據(jù)并重,，薈集群言,，一生所著、編,、校,、注、輯,、刊的各類書籍達(dá)50余種,，共計3200多卷。除前述《皇清經(jīng)解續(xù)編》,、《續(xù)古文辭類纂》外,，還著有《尚書孔傳參正》、《詩三家義集疏》,、《釋名疏證補(bǔ)》,、《漢書補(bǔ)注》、《水經(jīng)注合箋》,、《后漢書集解》,、《荀子集解》、《莊子集解》,、《十朝東華錄》等,。為文遠(yuǎn)追韓愈，又以桐城派陽湖派自許,；其詩被稱為“得杜之神,，運蘇之氣”，“置之清代集中,，挺然秀拔”,。有《虛受堂文集》、《虛受堂詩存》,、《葵園自訂年譜》等,。
王先謙學(xué)術(shù)成就最大的方面是史學(xué)。他治史的方法大體遵循乾嘉學(xué)風(fēng),，注重?？薄Ｆ浞陆?jīng)疏體例注釋舊史的代表作是《漢書補(bǔ)注》,。該書旁采諸家之說,，經(jīng)多年窮究，使疑難不解之處得以通曉,，因而至今仍受國內(nèi)外史學(xué)界推崇,。其他的注釋著作《后漢書集解》、《新舊唐書合注》等也頗見功力，被后代史學(xué)史專家評為“王氏所作補(bǔ)注,、集解諸作,，都是校注書中標(biāo)準(zhǔn)的著作?！?/font>
《十朝東華錄》是王先謙的又一部重要的史著,。《東華錄》本是清代的一種編年體史料長編,，因國史館在清富東華門內(nèi)而得名,，先有蔣良驥編成自努爾哈赤天命朝至雍正朝5朝《東華錄》。王先謙任職翰林院和園子監(jiān)時,，嫌其過于簡略,，特詳加增訂，并加修了乾隆,、嘉慶,、道光3朝，后果增修咸豐,、同治2朝,，合稱《十朝東華錄》。該書取樹廣泛,，不僅取自《清實錄》,，還廣采《方略》、《會典》,、《御制詩文》,、《大臣列傳》等，所以至今仍是研究清史的基本史料,。
鴉片戰(zhàn)爭之后,，隨中西文化逐漸交流，中國學(xué)者開始著述外國史地,，王先謙也順應(yīng)時代潮流,，于光緒年間撰成《日本源流考》、《五洲地理志略》,。《日本源流考》探討日本的政事學(xué)術(shù)和治亂得失的本源,，目的是欲使閉目塞聽的中國能急起仿效,。書中還用一定篇幅輯錄明代戚繼光、俞大猷等抗倭的資料,，反映出作者的愛國之心,。《五洲地理志略》是王先謙花四年時間辛勤編纂而成的，書中薈萃了古今中外的史地圖籍,，對歐美各主要國家作了較詳細(xì)的介紹,。一個原先遵循乾嘉舊規(guī)的學(xué)者，能睜眼看世界,，輯成世界地理書籍,，確實是難能可貴的。
作為一名學(xué)術(shù)大家,，王先謙深知版本校輯的重要,，他強(qiáng)調(diào)“欲博覽遺書，尤以精研版本為重,?！彼氉孕？被蜓撕献鞫傻摹犊S讀書志》,、《天祿琳瑯書目前后編》,、《魏書校勘記》,、《鹽鐵論校本》等都受到版本目錄學(xué)者的重視,。其中《鹽鐵論校本》被郭沫若、楊樹達(dá)著書時參考取材,；他的《合校水經(jīng)注》集乾嘉以來《水經(jīng)注》研究之大成,，為近百年來的獨特通行之作。
王先謙是史學(xué)大師,，又是經(jīng)學(xué)大師,，他曾花費半生心力，成《尚書孔偉參正》一書,，書中探討《尚書》原委,，旁證歷代諸儒訓(xùn)釋；博采《史記》,、《漢書》,、《論衡》等材料，對偽托之處詳加辨正,。今文經(jīng)學(xué)大師皮錫瑞評價它“兼疏今古文,，說明精確，最為善本,?！彼⒗^乾嘉年間的大經(jīng)學(xué)家阮元之后，博觀慎取,，解釋和考訂經(jīng)書,，集資匯刻了卷帙浩繁，于保存文獻(xiàn)，發(fā)展學(xué)術(shù)非常有益的《續(xù)皇清經(jīng)解》,，因而清代著名文獻(xiàn)學(xué)家劉錦藻評價：“維持文獻(xiàn)之功,，阮氏而后為推先謙矣?！彼€撰有《詩三家義集疏》等經(jīng)學(xué)著作,，從而奠定了自己在近代經(jīng)學(xué)史上的地位。
在語言文字學(xué)方面,，王先謙也頗有造詣,。東漢時劉熙曾作《釋名》一書，以辭音求義,，來推究事物名稱的由來,，清代畢沅又作《釋名疏證》，對《釋名》加以注釋論證,。對此,，王先謙又特意撰寫了《釋名疏證補(bǔ)》，對畢沅此書再加補(bǔ)證,。此書擷取江浙和湖湘學(xué)者精英,，所校所釋，頗為全面而有系統(tǒng),，后人認(rèn)為它超過了畢沅的《釋名疏證》,，于訓(xùn)訪、詞匯,、音韻學(xué)等方面,，均有一定的貢獻(xiàn)。
此外,，王先謙一生所作詩文共有44卷,，1190篇，蔚蔚大觀,。他文宗秦漢,，效法韓愈，筆力遒勁,，氣魄雄渾,，詩宗杜甫、蘇拭,，自成格調(diào),，是晚清一大家，與王闿運齊名,，人稱“二王”。
王先謙能在學(xué)術(shù)上取得這么大的成就并不是偶然的。他自幼苦讀,，鍥而不舍,，數(shù)十年來廢寢忘食，孜孜于典籍之中,，而且具有博采眾長,，嚴(yán)謹(jǐn)平實的作風(fēng)。王先謙治學(xué)側(cè)重古文經(jīng)學(xué),，但不拘泥門戶,，兼采今文學(xué)源的觀點，認(rèn)為今古文經(jīng)之爭,，“展轉(zhuǎn)紛紜,，徒形詞費”。他輯印的《南著書院叢書》就被人稱作“無乾嘉諸子標(biāo)漢宋之幟,，分門別戶致辨之習(xí)氣”,。而《續(xù)皇清經(jīng)解》、《尚書孔傳參正》就又包含了許多今文經(jīng)學(xué)的觀點和材料,。他在政治上與維新派勢若水火,，但卻能稱道梁啟超的《新大陸游記》“頗有長進(jìn)”，并在撰寫《五洲地理志略》時多處述引,。王先謙在撰述過程中繼承了湖湘務(wù)實的傳統(tǒng)學(xué)風(fēng),，重求實，反臆斷,，凡遇暫時不明白的問題,，并不武斷曲解，總是以“存疑”的態(tài)度對待,，或注明“無考”,，'或注時“未知孰是”，“所當(dāng)厥疑”,。而對自己著述中的錯誤,，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)就立即糾正。他曾刻印袁本《世說》,，當(dāng)經(jīng)葉德輝提醒知道袁本“訛謬百出”時,，便毅然毀版，請葉詳加?？焙笾冂?。他還深刻地揭示中國學(xué)人普遍務(wù)虛圖名的弊病說：“竊謂中國學(xué)人大病，在一空字,。理學(xué)興,，則舍程,、朱而趨陸、王,，以程,、樂務(wù)實也。漢學(xué)興,，則低漢而尊宋,，以漢學(xué)若人也。新學(xué)興,，又斥西而守中,，以西學(xué)尤繁重也。至如究心新學(xué),，能人所難,，宜無病矣。然日本維新,從制造入,，中國求新,，從議論入。所務(wù)在名,，所圖在私,。言滿天下，而無實以繼之,，則亦仍然一空,，終古罔濟(jì)而已?！闭捎谕跸戎t痛恨空談,，因而自己堅持實事求是，嚴(yán)謙治學(xué),。他的這種學(xué)術(shù)態(tài)度不僅使自己成為一代宗師,，而且啟迪了眾多岳麓書院士生，使他們深涉經(jīng)史,，旁及諸子,，趨重實務(wù)，接受新學(xué),，使這千年學(xué)府再度煥發(fā)生氣,，因而無論是撰述，還是教育,，王元謙都堪稱大家,。因此可見，當(dāng)代學(xué)者李肖聃在《湘學(xué)略·葵園學(xué)略》中贊他“上箋辟經(jīng),，下征國史,，旁論文章,，用逮譜子。四十余年,，楚學(xué)生光,。”這并非是過譽之辭,，堪當(dāng)確評。
王先謙曾說：“學(xué)者苦志身后之名,，后來者當(dāng)共惜之,。”當(dāng)代學(xué)者李肖聃在《湘學(xué)略·葵園學(xué)略》中贊他“上箋辟經(jīng),，下征國史,，旁論文章，用逮譜子,。四十余年,，楚學(xué)生光?！狈鞘沁^譽之辭,，堪當(dāng)確評。在其教育生涯中,，王先謙將教學(xué)與學(xué)術(shù)研究緊密結(jié)合起來,，取得了巨大的學(xué)術(shù)成就，被譽為“長沙閣學(xué),，季清巨儒,，著書滿門，門庭廣大”,，“清末全面研治經(jīng)史子集的一代宗師”,。同時，他還注意了解國外情況,，被人稱為“通過博覽群書走向世界的極為罕見的樸學(xué)大師”,。
