1806年,，素以軍事專(zhuān)制聞名的德意志邦國(guó)普魯士在耶拿會(huì)戰(zhàn)中慘敗于拿破侖領(lǐng)導(dǎo)的法國(guó)軍隊(duì),，老舊封建邦國(guó)的腐朽無(wú)能在新生的資產(chǎn)階級(jí)國(guó)家面前暴露無(wú)遺。此役被黑格爾稱(chēng)之為“歷史的完結(jié)”,，即指封建制度的徹底失敗,。戰(zhàn)后，普魯士開(kāi)始推行一系列改革，廢除農(nóng)奴制,，擴(kuò)大公民的政治參與,，確立現(xiàn)代教育制度。在普魯士的推動(dòng)下,，1834年成立逐步涵蓋各邦的德意志關(guān)稅同盟,，鐵路交通迅速發(fā)展。這大大促進(jìn)了德國(guó)工業(yè)化進(jìn)程,，紡織,、冶金、煤炭等部門(mén)的發(fā)展尤其迅猛,。

由于自上而下的政治經(jīng)濟(jì)改革的不徹底性,，大量封建殘余得以保留，德國(guó)工人受到工廠(chǎng)主,、包買(mǎi)商和容克地主的多重剝削,。來(lái)自英法等先進(jìn)國(guó)家的工業(yè)品沖擊著本國(guó)產(chǎn)品，資本家把損失轉(zhuǎn)嫁給工人,，加劇了工人的貧困,。同時(shí)，歐洲蓬勃興起的民主主義革命和工人階級(jí)運(yùn)動(dòng)鼓舞著德國(guó)革命者,。1844年爆發(fā)了西里西亞紡織工人起義,，年輕的德國(guó)工人階級(jí)第一次登上歷史舞臺(tái)。這場(chǎng)起義與英國(guó)憲章運(yùn)動(dòng),、法國(guó)里昂絲織工人起義并稱(chēng)為歐洲三大工人運(yùn)動(dòng),。

德國(guó)爆發(fā)三月革命,，普王腓特烈·威廉四世被迫同意召開(kāi)立憲會(huì)議,，宣布將成立自由派政府。5月,，來(lái)自各邦的代表在法蘭克福召開(kāi)議會(huì),，卻因政體、領(lǐng)土,、統(tǒng)一方案等問(wèn)題爭(zhēng)執(zhí)不休,，會(huì)議一直開(kāi)到次年4月，被人譏為“學(xué)者的議會(huì)”,。最終,，由于資產(chǎn)階級(jí)內(nèi)部的重重矛盾，普魯士得以借機(jī)聯(lián)合奧地利鎮(zhèn)壓立憲議會(huì)，革命最終失敗,。

馬克思指出,，對(duì)于當(dāng)時(shí)的德國(guó)來(lái)說(shuō),，首要任務(wù)是推翻專(zhuān)制制度，無(wú)產(chǎn)階級(jí)應(yīng)該聯(lián)合資產(chǎn)階級(jí)進(jìn)行民主斗爭(zhēng),；工人不應(yīng)該放棄各種斗爭(zhēng)手段,，包括合法的和非法的，并且能夠通過(guò)勝利的斗爭(zhēng)提高自己的待遇,。

面對(duì)不斷高漲的工人運(yùn)動(dòng)形勢(shì),，俾斯麥政府采取了越來(lái)越嚴(yán)厲的鎮(zhèn)壓措施,。為了團(tuán)結(jié)全德工人的力量，（通稱(chēng)愛(ài)森納赫派）和全德工人聯(lián)合會(huì)（通稱(chēng)拉薩爾派）決定合并,。1875年2月,，兩派在小城哥達(dá)通過(guò)《哥達(dá)綱領(lǐng)》，成立了德國(guó)社會(huì)主義工人黨,。盡管馬克思、恩格斯一再告誡愛(ài)森納赫派警惕拉薩爾主義的危害,，重視科學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)睦碚摵途V領(lǐng)的重要意義,，但是由于謀求統(tǒng)一的迫切熱情和理論水平的不足，李卜克內(nèi)西等領(lǐng)導(dǎo)人沒(méi)有堅(jiān)持原則,?！陡邕_(dá)綱領(lǐng)》吸收了不少拉薩爾的觀(guān)點(diǎn)，如接受“工資鐵律”,，主張“依靠國(guó)家?guī)椭?，避而不談廢除私有制，沒(méi)有強(qiáng)調(diào)無(wú)產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政,，總之,，充滿(mǎn)改良主義的幻想。

馬克思就此寫(xiě)了《對(duì)德國(guó)工人黨綱領(lǐng)的幾點(diǎn)意見(jiàn)》,，對(duì)綱領(lǐng)做了逐條批判,，但由于種種原因，沒(méi)有在當(dāng)時(shí)公開(kāi),，只是在個(gè)別領(lǐng)導(dǎo)人當(dāng)中傳閱（15年后的1891年,，恩格斯才將其以《哥達(dá)綱領(lǐng)批判》的題目發(fā)表）。拉薩爾主義者及其思想也長(zhǎng)期遺留在黨內(nèi),，沒(méi)有得到清算,，一個(gè)非常諷刺的現(xiàn)象就是，直到20世紀(jì)初,，社會(huì)民主黨大會(huì)仍然把馬克思和拉薩爾這兩個(gè)生前互不相容的對(duì)頭的畫(huà)像并排懸掛,。

盡管如此，統(tǒng)一后的德國(guó)社會(huì)主義工人黨顯示出了強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力,。工人運(yùn)動(dòng)的興盛令俾斯麥政府十分恐慌,，他們采取了兩手政策，一方面于1878年以威廉一世兩次遇刺為借口,，通過(guò)《反社會(huì)黨人非常法》,，加強(qiáng)對(duì)左翼的鎮(zhèn)壓,，宣布德國(guó)社會(huì)主義工人黨非法；一方面制定社會(huì)保障措施,，改善工人生活水平,，緩和階級(jí)矛盾，德國(guó)也成為世界上第一個(gè)有勞工立法的國(guó)家,。

流亡瑞士蘇黎世的黨刊《社會(huì)民主黨人》編輯赫希爾博格、施拉姆,、伯恩斯坦三人宣揚(yáng)投降主義路線(xiàn),，鼓吹放棄階級(jí)斗爭(zhēng)，放棄革命,，建“全面的”黨,，走“合作的、改良的”道路,。馬克思,、恩格斯對(duì)“蘇黎世三人團(tuán)”的右傾路線(xiàn)進(jìn)行了嚴(yán)厲批評(píng)，建議將他們開(kāi)除出黨,，維護(hù)黨的純潔,。1880年黨的秘密會(huì)議決定撤銷(xiāo)三人的黨刊編輯職務(wù)。

同時(shí),，以福爾馬爾為代表的黨內(nèi)另一部分人主張建立秘密組織發(fā)動(dòng)暴動(dòng),，反對(duì)合法斗爭(zhēng)。福爾馬爾本人兩度被捕,。李卜克內(nèi)西和倍倍爾在馬克思,、恩格斯的指導(dǎo)下克服了左傾路線(xiàn)，采取合法斗爭(zhēng)與秘密斗爭(zhēng)相結(jié)合的策略,，使黨在這一時(shí)期依舊蓬勃發(fā)展,，一躍成為德國(guó)最大的黨派，并且積極參與第二國(guó)際的建立,。

1888年,，威廉二世登基，迫于工人階級(jí)有力的反抗運(yùn)動(dòng),，不得不在1890年解除“非常法”,，向工人階級(jí)妥協(xié)。

同年,，德國(guó)社會(huì)主義工人黨改名“德國(guó)社會(huì)民主黨”,。在1890年、1893年和1897年三次帝國(guó)議會(huì)選舉中,，社民黨分別占有19.7%,、23.3%和27.2%的議席,！1892年，社民黨在埃爾福特召開(kāi)黨大會(huì),，通過(guò)了由倍倍爾,、伯恩斯坦、考茨基起草的《埃爾福特綱領(lǐng)》,。綱領(lǐng)強(qiáng)調(diào)了資本主義的必然滅亡,、生產(chǎn)資料的社會(huì)主義公有制和反資本主義的政治斗爭(zhēng)，認(rèn)為當(dāng)下的主要斗爭(zhēng)方式是合法的政治參與,、提高勞動(dòng)者生活水平,，而不是暴力革命。這部綱領(lǐng)成為了第二國(guó)際各國(guó)政黨綱領(lǐng)的藍(lán)本,。不過(guò),，綱領(lǐng)沒(méi)有按照恩格斯的意見(jiàn)明確無(wú)產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政。