NASA的“新視野號”探測器將于2014年7月飛掠冥王星。哈勃空間望遠鏡正在為它尋找飛掠之后的下一個目標,。圖片來源：NASA

（文/Stephen Clark）美國航空航天局（NASA）已經(jīng)指派哈勃空間望遠鏡掃視太陽系的外邊緣,，以便為“新視野號”（New Horizons）探測器尋找第二個探測目標,。“新視野號”預定將于2015年歷史性地首次飛掠冥王星,。

自2006年“新視野號”探測器發(fā)射以來,，地面望遠鏡一直在為它尋找飛掠冥王星之后的其他探測目標，但至今仍一無所獲?，F(xiàn)在,，著名的哈勃空間望遠鏡將接過這一重任，嘗試再次尋找,。

“新視野號”探測器的形狀和大小都與一架大鋼琴相當,，正飛向冥王星。掠過冥王星之后,，它會繼續(xù)飛向外太陽系,，深入所謂的“柯伊伯帶”（Kuiper Belt）。這是海王星軌道以外環(huán)繞太陽的一個甜甜圈般的區(qū)域,，里面潛藏著無數(shù)冰冷的小天體,。

“新視野號”預計將在2015年7月14日飛臨冥王星，探訪這顆曾經(jīng)的行星,，以及它的大衛(wèi)星查戎（Charon）和另外至少4顆小衛(wèi)星。這是有史以來人類飛行器對冥王星的首次造訪,，科學家將獲得前所未有的近距離實拍畫面,，取得太陽系這片從未被探索過的疆域的空間環(huán)境最新數(shù)據(jù)。

問題在于,，接下來“新視野號”何去何從,，還沒有確定。

科學家最初提出耗資7.28億美元的“新視野號”任務的時候,，他們的一部分賣點就在于,，這艘探測器有能力飛到冥王星以外，偵察太陽系中從此前未有人造航天器造訪過的區(qū)域,。

“新視野號”擁有足夠多的推進劑,，在飛掠冥王星后稍稍改變自己的航向，去靠近柯伊伯帶里的其他天體,?？茖W家現(xiàn)在認為，冥王星本身就是柯伊伯帶天體的一員,。除此之外,，矮行星鬩神星（Eris）、鳥神星（Makemake）,，以及過去幾年在距離太陽幾十億千米以外發(fā)現(xiàn)的其他小天體,，也都屬于柯伊伯帶,。

但是，直到目前,，“新視野號”任務的規(guī)劃者仍未找到任何距離探測器飛行線路足夠近的合適天體,。于是，終于輪到哈勃空間望遠鏡出手了,。NASA勻出了哈勃空間望遠鏡非常寶貴的觀測時間,，去尋找可供“新視野野”號在明年飛掠冥王星之后能夠近距離探訪的潛在目標。

上周末,，哈勃開始掃視人馬座中的一小塊天區(qū),，尋找會在背景恒星間移動的柯伊伯帶天體。天文學家能夠探測到柯伊伯帶天體相對于背景恒星及星系的位移,，原因在于這些冰冷的小天體離地球要比其他恒星近得多,。

現(xiàn)在還沒有人知道哈勃會不會為“新視野號”找到下一個觀測目標，不過NASA在一份新聞稿中表示,，“如果試驗觀測能夠找到至少兩顆特定亮度的柯伊伯帶天體,，在統(tǒng)計上這就會證明，哈勃有機會找到適合‘新視野號’造訪的柯伊伯帶天體”,。

美國西南研究院的“新視野號”任務首席科學艾倫·斯特恩（Alan Stern）說,，如果哈勃空間望遠鏡真的找到了目標，“新視野號”團隊將交出一份提案給NASA,，為繼續(xù)操作這艘探測器探訪另一顆柯伊伯帶天體爭取經(jīng)費,。下一次造訪有可能發(fā)生在2016到2021年間，最有可能的時段是2018年到2020年,。

“新視野號”6月15日剛從休眠中醒來,，將對探測器的主系統(tǒng)和備份系統(tǒng),，以及它攜帶的7臺科學儀器進行為期12周的檢測,。同時,，探測器還將進行一次導航修正,，幫助地面控制人員引導它飛向冥王星,。

接下來,，“新視野號”將再度進入休眠狀態(tài),，直到12月最后一次醒來,，為明年與冥王星的相遇做最后的準備,。（編輯：Steed）

編譯自：Spaceflightnow.com,，Hubble tasked to find target for New Horizons probe