11月10日,，奧地利天文攝影師Michael J?ger拍攝的ISON彗星。距離過近日點只有半個多月,，這顆去年被吹捧為亮度堪比滿月的彗星,，究竟會表現(xiàn)如何？圖片來源：spaceweather.com

著名彗星獵手戴維·H·列維（David H. Levy）曾把彗星比喻成貓,，“他們都長著尾巴,，所作所為只有他們自己清楚”。換句話說,，預(yù)言彗星會有怎樣的表現(xiàn),，就好像預(yù)言貓的行為一樣——都是不可能做到的。

不過,，11月即將過半,，編號C/2012 S1的ISON彗星距離它的近日點只剩下了半個月多一點的時間。這顆曾被認(rèn)為有可能成為“世紀(jì)大彗星”的彗星究竟會有怎樣的表現(xiàn),？（參見果殼 觀星者小組 的舊貼：【爆炸性新聞】新發(fā)現(xiàn)的Ison彗星明年底可能達(dá)到-14等,！）

依據(jù)過去對許多顆彗星的觀測經(jīng)驗，天文學(xué)家已經(jīng)有了一些還算靠譜的推測,。按照這些推測可能成真的先后次序,，我們可以將它們劃分成三大場景。必須要事先強調(diào)的一點是,，不論最終成真的是哪一個場景,，我們從這顆彗星身上都將學(xué)到許多新的知識，足以讓天文學(xué)家興奮良久,。

場景一：出師未捷

第一個場景是,，ISON彗星在抵達(dá)近日點之前就自行瓦解。從理論上講,，這件事隨時都可能發(fā)生,。極少數(shù)彗星會毫無由來地自行瓦解，所占比例不到總數(shù)的1%,。2000年的C/1999 S4林尼爾彗星和2011年的C/2010 X1葉列寧彗星就是最近的兩個例子,。好幾個月前，就有科學(xué)家推測ISON彗星可能會瓦解,，不過這些推測至今都還未能如愿,。

然而，ISON彗星在未來的半個月內(nèi)自行瓦解的可能性,，比以往都要高得多,。一方面，ISON彗星最近的活躍度一直不見增長；另一方面,，它也已經(jīng)抵達(dá)了距離太陽不到0.8天文單位的“危險”區(qū)域——前面提到的那那兩顆彗星都是在這一區(qū)域自行瓦解的,。

如果ISON彗星在未來兩周內(nèi)瓦解，我們可能會看到這顆彗星的彗核逐漸松散,，最后消散于無形,。ISON彗星可能會在短時間內(nèi)急劇增亮然后迅速變暗，也有可能直接就變暗下去,，具體取決于它瓦解的確切方式,。由于目前已有大量望遠(yuǎn)鏡從地球和太陽系內(nèi)其他地方不斷觀測這顆彗星，所以一旦自行瓦解,，ISON彗星就將成為有史以來觀測最為透徹的彗星瓦解案例,，很可能給彗星如何消亡這一課題帶來大量全新的認(rèn)知。

當(dāng)然,，對于那些眼巴巴盼著能夠肉眼看到大彗星的廣大愛好者,，這種情況就太令人失望了。不過,，對彗星瓦解進(jìn)行科學(xué)觀測帶來的回報,，有可能是異常豐厚的,，因為我們從中能夠了解到大量關(guān)于彗星如何凝聚而成的知識,。這些知識尤其有趣，因為彗星的形成及其結(jié)構(gòu)仍是關(guān)乎太陽系行星如何構(gòu)建的重大謎題之一,。

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的正在瓦解的D/1999 S4林尼爾彗星,。圖片來源：NASA

場景二：飛蛾撲火

假設(shè)ISON彗星能夠完整無缺地?fù)芜^未來半個月，接下來它將面臨更為嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)——迎接太陽的暴怒,。毫無疑問,，ISON會在近日點附近面臨極高的溫度。在距離太陽最近時,，等效溫度接近2700℃,，足以氣化ISON表面及其先前噴發(fā)出來的大多數(shù)塵埃和巖石。

經(jīng)過如此煉獄的炙烤,，看上去似乎不可能有任何東西能夠存活下去,。不過，考慮到ISON龐大的體型,，這顆彗星損失的質(zhì)量所占比例應(yīng)該不會太大,。這就好比下雪之后堆在路旁的大雪堆，哪怕雪后天氣轉(zhuǎn)暖到冰點以上,，往往也能堅持好幾個星期才完全融化,。

不只如此，由于彗星過近日點時移動速度極快，每秒可達(dá)400千米,，因此它不會在極端高溫中待上太久,。假設(shè)ISON彗星的直徑超過200米（目前估計介于500到2000米之間），它很可能會存活下來,，只有部分水冰直接升華成氣體,。

不過，可憐的ISON彗星在過近日點時,，會遭遇雙重打擊：就算能在炙烤中存活下來,，它距離太陽也太近了，太陽的引力有可能直接將它扯碎,！好在計算機模擬發(fā)現(xiàn),，ISON彗星存活下來的可能性更高，不過仍有極少的幾率,，它會被太陽的“潮汐力”直接瓦解,。

如果ISON彗星在過近日點前后的幾個小時到幾天內(nèi)瓦解，最可能的原因就是太陽附近極端環(huán)境里的高溫和強大引力,。不過,，自行瓦解（見場景一）也有可能是罪魁禍?zhǔn)祝@一點很難證實,。無論如何,，如果ISON在過近日點前瓦解，它很可能成為SOHO和STEREO等空間太陽探測器觀測過的最壯觀的彗星,，但過近日點之后就剩不下什么東西可看了,，因為瓦解過程中產(chǎn)生的全部塵埃都會氣化。

反過來,，如果ISON彗星在過近日點幾天之后再瓦解,，那時溫度已經(jīng)沒那么高了，釋放出來的塵埃就很可能形成一條壯觀的彗尾,，在地球上都能看到,。C/2011 W3洛夫喬伊彗星就是一個很好的例子。這顆掠日彗星在2011年12月,，從距離太陽表面不到16萬千米的地方經(jīng)過,。洛夫喬伊彗星直到過近日點前19天才被人們發(fā)現(xiàn)，但經(jīng)過近日點后,，它仍然成為了一顆南半球可見的壯觀的肉眼大彗星,，持續(xù)了幾天之后才完全消散。

果殼網(wǎng)友賈昊（@賈大耗子）在澳大利亞拍攝的洛夫喬伊彗星,。這顆掠日彗星在過近日點之后,，成為了肉眼可見的大彗星,。圖片來源：賈昊

不管ISON彗星會在近日點之前還是之后瓦解，天文學(xué)家對這顆彗星的跟蹤觀測都已經(jīng)從土星軌道持續(xù)到了距離太陽表面僅有幾倍太陽直徑的地方,。這樣的觀測是前所未有的,，因而科學(xué)回報也將是極為豐厚的。不過,，如果瓦解發(fā)生在近日點之后,，ISON彗星就有大把機會成為一顆肉眼可見的壯觀天體。這樣的結(jié)局是大家都樂于看到的,。

場景三：浴火重生

最后一個場景最為直截了當(dāng)：ISON彗星從太陽的烈焰和引力魔爪中逃脫出來,，帶著足夠多的彗核物質(zhì)繼續(xù)活躍下去。盡管現(xiàn)在依然沒有人能夠準(zhǔn)確預(yù)測ISON彗星到時候會有多亮,，不過如果能夠完整地通過近日點,，它很可能會在太陽附近損失足夠數(shù)量的塵埃，拖出一條非常漂亮的彗尾,。

在比較現(xiàn)實的最理想情況下,，ISON彗星的這條尾巴可能會長達(dá)好幾十度，點亮黎明前的夜空,，就像2007年的C/2006 P1麥克諾特彗星一樣,。而在最最理想化的情況下，我們有可能會目瞪口呆地看到一條彗尾縱貫半個夜空,，持續(xù)數(shù)月都肉眼可見,，就像1680年的那顆掠日大彗星一樣。

如果彗星沒有完全瓦解,，而是碎裂成了幾塊,，這種情形對所有人來說都將是最完美的——這樣一來，彗星既能拋出額外的物質(zhì),，使得彗星變得更加明亮，也能給天文學(xué)家提供足夠大的彗星碎片,，讓他們持續(xù)研究好幾個月,。

不管ISON彗星是變成一顆世紀(jì)大彗星，還是僅僅只能肉眼可見,，它都會讓每個人興奮不已,。天文學(xué)家已經(jīng)準(zhǔn)備好了有史以來最為龐大的望遠(yuǎn)鏡“陣列”，有機會研究從冰封了45億年之久的太陽系邊緣徑直落到太陽大熔爐邊緣的這顆獨特彗星,，而北半球翹首以盼的廣大業(yè)余天文學(xué)家期待一顆肉眼可見的彗星也已經(jīng)太久了,。但愿ISON彗星能夠彌補他們錯失C/2011 W3洛夫喬伊彗星和C/2006 P1麥克諾特彗星的遺憾。

帕拉納爾天文臺上空的C/2006 P1麥克諾特彗星,。圖片來源：isoncampaign.org

總而言之,，不管未來幾個星期內(nèi),，ISON彗星會有怎樣的表現(xiàn)，天文學(xué)家都將成為最大的贏家,，必定會取得非常有趣的科學(xué)結(jié)果,。當(dāng)然，ISON彗星也可能撐不到近日點,，達(dá)不到肉眼可見亮度,，讓許多已經(jīng)摩拳擦掌準(zhǔn)備許久的愛好者失望——這種可能性仍然不容忽視。盡管ISON彗星可能不會成為“世紀(jì)大彗星”,，但無論如何,，它已經(jīng)在天文學(xué)史中占據(jù)了一席之地。

所以,，ISON彗星到底會如何表現(xiàn)呢,？還是讓我們拭目以待吧！

編譯自：NASA Comet ISON Observing Campaign,，What might happen to Comet ISON from here on out?