在賈斯汀?范斯坦（Justin Feinstein）剛認(rèn)識SM女士的頭6年里,，他不知道有什么東西能讓她感到恐懼,。為此他可沒少嘗試過——比如說帶她去看恐怖電影“女巫布萊爾”（The Blair Witch Project，1999）,、“小魔星”（Arachnophobia,，1990）,、“閃靈”（The Shining，1980）和“沉默的羔羊”（Silence of the Lambs,，1991）,，但是沒有一部恐怖電影能夠激起她的一丁點恐懼之感。他也試過帶她去一家“奇異寵物店”,，在那里她走近了一箱子蛇,，赤手抓住其中一條；她甚至還用手碰了碰它的舌頭,，說：“這實在是太酷了,！”SM女士是如此毫無戒心，連店員都不得不在她要撫觸一只狼蛛的時候跳出來阻止她,。

之后,，范斯坦還帶她去了位于美國肯塔基州路易斯維爾的韋弗利山療養(yǎng)院（Waverly Hills Sanatorium）——這是一座著名的“鬼屋”，被標(biāo)榜為“世界上最恐怖的地方之一”,。但是在那里SM也沒有被嚇到,。當(dāng)其他游客都被“鬼屋”里的奇怪聲響、恐怖音樂和化妝成謀殺犯,、怪獸或鬼魂的表演者嚇得大聲尖叫的時候,，SM女士卻只是微微一笑。甚至有一次,，她還嚇到了一頭“怪獸”,，因為她伸手去摸人家的腦袋。事后她解釋說,，她不過是想知道那只怪獸摸上去是什么感覺,。

范斯坦用盡一切努力試圖讓SM感到害怕，這計劃乍看起來就好像是兄弟姊妹間開的拙劣的玩笑,。但其實它背后有著嚴(yán)肅的科學(xué)目的,。范斯坦是一名臨床神經(jīng)心理學(xué)家，任職于位于帕薩迪納的加州理工學(xué)院,。他相信,，通過研究像SM一樣無所畏懼的人，可以更好地理解大腦中的“恐懼”機制,。但奇怪的是,，要等到范斯坦最終成功地嚇到SM之后，他的理論才能得到足夠的支持,。在接下來,，他的研究也許會為治療“創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙”（post-traumatic stress disorder，簡稱PTSD）提供幫助,。

早在上世紀(jì)80年代中期,，SM就引起了科學(xué)界的注意,。那時，她剛來到愛荷華大學(xué)學(xué)者丹尼爾?特瑞納（Daniel Tranel）的實驗室,。她被診斷患有Urbach-Wiethe癥（或稱“類脂蛋白沉積癥”或“皮膚黏膜透明蛋白變性”,，由Urbach和Wiethe于1929年首次描述——譯者注）。這是一種非常罕見的基因疾病,，目前確診的還不足300例,。Urbach-Wiethe癥的癥狀包括皮膚損害和大腦鈣沉積——這摧毀了SM左右大腦半球的杏仁核。

印第安納大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家丹尼爾?肯尼迪（Daniel Kennedy）說：“病變區(qū)域這么集中,，很不尋常。我們知道的例子只有幾十個,，SM就是其中之一,。”當(dāng)時特瑞納很快意識到,，SM的病例為研究大腦杏仁核的作用提供了一個天賜良機,。

在過去很長時間里，人們一直認(rèn)為杏仁核在情緒（特別是恐懼）產(chǎn)生過程中起著重要作用,，盡管它的確切功能尚不清楚,。大腦掃描圖像研究顯示，在人感到恐懼的時候,，杏仁核會有活動跡象,。但是正如威斯康星-麥迪遜大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家邁克爾?柯尼西斯（Mike Koenigs）所說：“大腦掃描圖像研究不能告訴我們，杏仁核活動對于恐懼來說是不是絕對必要的,?！彼f，很可能杏仁核活動只是大腦其他活動的副產(chǎn)品,，對于情緒的產(chǎn)生其實沒有起到什么重要作用,。

不過SM似乎已經(jīng)可以幫我們排除掉這種可能性了，因為自從她的大腦杏仁核受損之后,，“恐懼”就從她的生活中消失了,。而除“恐懼”之外，她的其他情緒都很正常,。這就意味著,，杏仁核并不是我們?nèi)壳榫w的中樞。正如范斯坦說：“她并非全無感覺,?！?/p>

事實上，SM的性情為我們描繪了一幅關(guān)于杏仁核在日常生活中的作用的詳盡圖畫,。范斯坦說：“她非常樂于交際,，你甚至可以把她歸為輕度‘感官刺激尋求者’（sensation seeker,。其核心理論由馬文?朱克曼［Marvin Zuckerman］于1979年提出，指的是一種為追求新鮮刺激而自愿去做冒險之事的人格特質(zhì)——譯者注）,?！卑拇罄麃喣珷柋灸{什大學(xué)神經(jīng)科學(xué)家土谷尚嗣（Naotsugu Tsuchiya）贊同范斯坦的意見。他回憶了當(dāng)年他還在加州理工學(xué)院工作時的一次經(jīng)歷：他帶SM去吃晚餐,，SM很喜歡和一位服務(wù)員聊天,，盡管他們只不過是打了個照面。第二天,，SM還堅持要去那家飯店用餐,。當(dāng)SM走進店里、看到那個服務(wù)員的時候,，她滿面歡喜,，容光煥發(fā)地向他走去。

杏仁核就像剎車閘

SM的這種開放看似不錯,，但這也意味著SM識別不出那些足以讓我們大部分人諱莫如深細(xì)節(jié)線索,，尤其是那些隱蔽的特質(zhì)?？夏岬险f：“我們會覺得有些人不可信,，但是她卻很可能認(rèn)為他們是值得信任的……她在‘識人’上很成問題，常想要與人接近,?！彼羞@些都意味著，杏仁核不只負(fù)責(zé)直接威脅,，還負(fù)責(zé)偵測細(xì)微的警示信號,，為我們的社交行為踩下剎車。

最近,，肯尼迪在實驗室環(huán)境中測試了SM的私人空間感,。他請一位女性緩慢接近SM，讓SM報告最讓她感到舒服的距離,。SM給出的結(jié)果是0.45米,，這幾乎是其他參與者的一半（《自然神經(jīng)科學(xué)》期刊，12期,，1226頁［Nature Neuroscience, vol 12, p 1226］）,。肯尼迪說：“如果有人和你離得太近,，你會自然地產(chǎn)生排斥感,，覺得對方侵犯了你的私人空間。這得益于杏仁核的作用……杏仁核就好像汽車剎車一樣，讓我們與他人保持安全距離,，從而保護我們,。”

又因為SM無法解讀某些特別的面部表情,，科學(xué)家由此發(fā)現(xiàn)了杏仁核的另一功能,。SM能夠辨別出快樂或悲傷，但卻很難識別出他人臉上流露出的恐懼,。早先,，研究者認(rèn)為她不能辨識出任何表情，但在土谷最近的實驗中,，她確實對他人面部表情產(chǎn)生了短暫,、下意識的反應(yīng)。土谷給SM展示了一些表現(xiàn)出恐懼或者憤怒的臉部圖片,，以及幾幅畫著中等恐怖程度場景的圖片,。每張圖的顯示時間只有40毫秒——這速度實在太快了，不夠讓大腦有意識地來進行分析,。觀看圖片時，SM被要求在看到較為憤怒,、較為恐懼的臉,，或者非常有威脅性的場景時，以最快速度按下一個按鈕,。令人驚奇的是,，她的表現(xiàn)竟與常人無異。只有當(dāng)她有足夠長的時間進行考慮的時候,，她的判斷力才會一落千丈,。

在進一步的研究中，肯尼迪發(fā)現(xiàn)其中原因在于SM的大腦控制其目光的方式,。如果讓SM自己隨便看人的話,，她通常并不去看人的眼睛?？夏岬险f：“（如果你看恐懼的人的眼睛的話）你會注意到他們的瞳孔收縮——這是辨識出恐懼的絕佳方法,。”而在之前土谷的實驗里,，SM會直接盯著圖片中人的眼睛看,，因此她的表現(xiàn)才大為提高。

這就意味著,，杏仁核的功能要比單純的“危機探測器”先進得多,。危險探測似乎是大腦其他區(qū)域的職責(zé)，而且發(fā)生在下意識的層面里。只有當(dāng)我們在下意識中發(fā)現(xiàn)了威脅之后,，杏仁核才會控制我們的注意力,，讓我們收集關(guān)鍵信息（比如眼睛瞳孔大小）以評估即將到來的危險,。

對于產(chǎn)生恐懼感來說,，杏仁核的危機評估也許起著關(guān)鍵的作用。沒有杏仁核的幫助,，SM的大腦會錯誤解讀下意識產(chǎn)生的危機信號——這些危機信號可能依然會引起情緒激動,，但是如果沒有杏仁核來進行危機評估的話，這種激動就會成為“興奮”,，而非“恐懼”,。也許這能解釋為什么SM在“鬼屋”和“奇異寵物店”里產(chǎn)生的濃厚好奇心——那些會嚇到別人的東西，卻能令她無比著迷,。

杏仁核的作用看起來就是這樣,，至少在范斯坦最終成功驚嚇到SM之前，他是這么認(rèn)為的,。參與那次終極實驗的,，還有AM和BG這一對同卵雙胞胎姊妹，她們也患上和SM相同的疾病,，大腦杏仁核也受到了類似損傷,。范斯坦讓她們?nèi)藥厦嬲郑牒?5%二氧化碳的空氣,。范斯坦說：“對于大多數(shù)健康人來說,，他們會立刻產(chǎn)生生理反應(yīng)?！背Ｒ姷陌Y狀包括呼吸困難,、心跳加速、出汗和頭暈,。這多少會令人感到不安,，有大約四分之一的人會產(chǎn)生恐懼感。

通過對SM,、AM,、BG和一般人大腦核磁共振圖的比較可以看出來，這些罹患Urbach-Wiethe癥者大腦畫紅圈的位置有個黑點,。圖片來源：npr.com

出乎范斯坦意料的是,，在參與實驗的三個杏仁核受損者身上都有戲劇性的驚恐發(fā)作。當(dāng)時SM大叫：“救命,！”同時用手去抓面罩,，想要讓研究者幫助把面罩拿掉。事后，當(dāng)她被問及感受時,，她說：“主要是驚恐,。因為我不知道究竟發(fā)生了什么?！边@是她患病之后第一次體驗到恐懼,。

恐懼的兩種形式

另兩位杏仁核受損的參與者的反應(yīng)也和SM差不多。AM在試圖摘面罩時表情扭曲,，左手攥成拳頭,。她事后說，她感覺到“強烈的窒息恐懼”,，并且說這是她體驗過的最大恐懼——她甚至覺得自己會死掉,。而BG則用力吸氣，并且成功地扯掉面罩,。她也對研究者說,，她當(dāng)時覺得如果實驗繼續(xù)下去的話自己就要死了，她感到的恐懼是“前所未有”的,。

這次實驗的結(jié)果似乎與之前范斯坦對于杏仁核功能的一切認(rèn)識相悖,。畢竟，杏仁核受損的人怎么也能感覺到恐懼呢,？他說：“這一度讓我非常沮喪……在過去幾十年里,，我們針對杏仁核的研究都認(rèn)為它是令人類產(chǎn)生恐懼感的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)?！?/p>

然而在經(jīng)過更細(xì)致的思考之后，范斯坦開始意識到這個發(fā)現(xiàn)也許和他早先提出的理論并不違背,。他認(rèn)為,，大腦處理如哮喘和心臟病這樣的“內(nèi)部恐懼”的方式與其處理“外部恐懼”的方式不同。他說：“內(nèi)部恐懼非常原始,、基本,。”如果吸入高水平二氧化碳的話,，血液酸度會產(chǎn)生變化,，會在大腦中引起連鎖反應(yīng)。其結(jié)果是大范圍的神經(jīng)活動產(chǎn)生的恐懼感,，而且這種恐懼感不需要杏仁核的介入,，畢竟杏仁核的首要功用應(yīng)該是評估周圍環(huán)境對我們的威脅，并且為我們的行為提供應(yīng)對策略,。

歐洲分子學(xué)實驗室（European Molecular Biology Laboratory）意大利Monterotondo分站的科尼利厄斯?格羅斯（Cornelius Gross）說：“二氧化碳之類的東西確實能夠刺激杏仁核的下游回路活動,。”他指出，可能參與活動的結(jié)構(gòu)包括部分下丘腦,，以及中腦導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)（the periaqueductal grey,，簡稱PAG）。

事實上,，這些“恐懼感全無”的參與者之所以會對二氧化碳實驗的反應(yīng)如此強烈,，很可能是因為他們無法對恐懼形成干預(yù)。盡管其他對照組的參與者也會因為呼吸困難而不安,，但他們的杏仁核會告訴他們,，研究者絕不會聽任他們窒息的，這多少能抑制恐懼,。但是對于SM,、AM和BG來說，沒有杏仁核來幫助她們進行危機評估,，所以她們無法抑制內(nèi)部恐懼,。

預(yù)計恐懼

實驗中的另一個難解的現(xiàn)象也許也能從杏仁核的危機評估作用中得到解釋。在進行第二次窒息實驗之前,，健康的參與者通常會對即將面對的情況有所預(yù)計——這可以從他們的汗腺分泌和心跳的微妙變化中看出來,。相反的，患有Urbach-Wiethe癥的三名參與者在第二次拿起面罩的時候全無反應(yīng),，盡管她們還清晰記得自己在上一次實驗中產(chǎn)生的恐懼之感,。這么看來，似乎杏仁核對于“根據(jù)記憶評估當(dāng)前危機”來說也必不可少,。

這些研究結(jié)果不只能讓我們更了解杏仁核這一大腦中的神秘區(qū)域,，也許在將來的某一天還能為那些焦慮過多的人提供幫助?？履嵛魉乖?jīng)研究過在越戰(zhàn)中受過重傷的老兵,。在200名大腦受傷的老兵中，有一半患有創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙,，但是杏仁核受損的老兵中卻沒有一人患上這一精神障礙,。

柯尼西斯說：“我們知道，在有恐懼或焦慮障礙的人身上,，杏仁核往往會過度活動（overactive）,。”他的研究暗示了,，罹患創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙的一個可能條件是要有功能正常的杏仁核——不過他也警告說現(xiàn)在下定論還為時過早,。他說：“這是目前我們的一個研究方向?！币苍S研究者能夠發(fā)明某種藥物或者方法,，改變杏仁核的反應(yīng),，減輕如創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙之類疾病的癥狀。

范斯坦說,，就算杏仁核確實是創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙的成因之一,，研究者也要小心待之——摘掉杏仁核絕非解決之道。SM就是一個例子,。杏仁核損傷使她缺乏危機感,，容易為歹人所害。而她在解讀面部表情上遇到的困難也讓她難以與人維持長期的戀愛關(guān)系,。

無所畏懼的人生看似是福,，但是當(dāng)范斯坦問SM她打算對想變得像她一樣無所畏懼的人說點什么的時候，她斬釘截鐵地答道：“我絕不希望這厄運降臨在任何人身上,?！?/p>

SM“無所畏懼的生活”點滴

在SM的大半輩子里，她都無所畏懼,。但她還依稀記得當(dāng)她還是個小孩子時感到的恐懼,。那時候，疾病還沒有摧毀她的杏仁核,。曾經(jīng)有一次她走過一片墓地,，她的兄弟從一棵樹后面跳出來嚇唬她，她尖叫著逃走了,。還有一次,，一條杜賓犬惡狠狠地朝她狂吠。她說：“我還記得當(dāng)時我的膽子全跑沒了,，我連動都不敢動……那是我唯一一次真的被嚇到了”

研究者花了數(shù)年時間才嚇到成年后的SM,。事實上，她已經(jīng)成年的兒子也想不起SM表現(xiàn)出害怕的例子,。他記得,，一次，有一條大蛇爬過他們家門前的車道,，SM赤手空拳抓起這條蛇，然后把它放到草地上,，讓它能安全地離開,。令人驚訝的是，SM本人似乎對自己的超人之處所知寥寥,。她的兒子曾經(jīng)告訴范斯坦：“她常對我說她很怕蛇之類的東西,。但是突然之間，她卻變得一點兒也不怕它們了,。這實在太奇怪了,?！?/p>

有時候人們會去占無所畏懼者的便宜，SM多次因此陷入危機,。在SM30歲時,，有一天晚上她獨自步行回家。在經(jīng)過一個公園時,，她看到一個男人坐在長椅上,。她事后回憶，那個男人看上去就像“磕了藥似的”,。那個男人招呼她過去,，SM就毫不猶豫地向他走過去。當(dāng)她走到離他很近的地方時,，那個男人跳起來抓住她的衣服,，還掏出把小刀抵住她的喉嚨，威脅要殺了她,。然而SM并不害怕,，她對他說：“如果你要殺了我，你得先殺死我的守護天使,?！彼夷莻€男人放開了SM，然后SM鎮(zhèn)定地走了,。第二天,，SM還走的是同樣這條路，而且沒有一絲緊張,。

這并不是說SM不知危險為何物,，以及不知道如何避開危險。范斯坦說：“如果危險有規(guī)則可循,，她就能夠?qū)W習(xí)避免危險,。”比如說,，在過馬路的時候,，她一定會先看看左右兩邊有沒有車來。

SM除了難以發(fā)現(xiàn)危險之外,，還看不出社交中的危機,。這讓她很容易成為網(wǎng)絡(luò)騙子的目標(biāo)——她曾經(jīng)和幾個網(wǎng)絡(luò)騙子維持了長時間的“友誼”。

然而在SM的生活中,，還有實驗室為她提供的一個安全的港灣,。范斯坦說：“如果說還有一段友誼沒有令她失望，那就是她和我們實驗室的友誼……這也是我的一份責(zé)任,?！彼X得自己對SM有責(zé)任,，因為SM已經(jīng)為他的研究貢獻(xiàn)了太多。他說：“我覺得我是學(xué)生,，而她才是老師,。”

來源：《新科學(xué)家》-The curious lives of the people who feel no fear 作者：Christie Aschwanden