在寫《棋王》之前，阿城的生活并不如意,。七十年代末，阿城就從云南邊陲回到北京,，但因家庭政治問題錯過高考機(jī)會,，他在社會上很艱難地尋找自己位置。苦于沒有文憑,，他輾轉(zhuǎn)于幾個雜志社的編輯部,，但都是干些雜活，“以工代干”自然難以在文藝圈子里有長久立足之地,。通過范曾,，他結(jié)識了袁運生。那時袁運生在首都機(jī)場畫壁畫,，正是頗受社會矚目的藝術(shù)舉動,，阿城能充當(dāng)助手干些粗活，已經(jīng)是他最風(fēng)光的時刻了,。據(jù)說袁運生很看重他,，認(rèn)為阿城悟性頗高。推薦他報考美院,，但未能被錄取,。后來結(jié)識李陀轉(zhuǎn)向文學(xué)，他才開始上路,。那時他經(jīng)常在李陀家吃涮羊肉,，以兇狠狼狽的吃相與精彩動人的講述驚異四座，李陀總是鼓動他把講述的故事寫下來,。1984年,，阿城時來運轉(zhuǎn)發(fā)表 《棋王》；1985年,，阿城要抓住機(jī)遇,，在當(dāng)代中國文學(xué)史上最重要的一次事件“尋根”中，找到自己的歷史位置,。


我1979年從農(nóng)村回來,，我出去十多年，而且是十幾歲的時候出去,，所以回北京以后沒有社會關(guān)系,。你知道在北京、在中國沒有社會關(guān)系很難生活下去,。一個人如果認(rèn)識什么人,，那是他的資源，可不認(rèn)識關(guān)系的話,，就跟那個民工一樣,，一直到現(xiàn)在都是這個樣子。那個時候正好發(fā)了《棋王》那些,，到美國去參加一個國際寫作計劃,，去了我發(fā)覺那邊不需要關(guān)系,。你不需要認(rèn)識人，你只要做工,，反而那邊比北京好活,。第二次開會再去的時候我就留下了。因為我在這邊也沒有單位,，所以留下也沒有問題,，就離開了。