在1895年12月的一個夜晚，德國的一位世界著名的物理學家倫琴（ROentgen1845～1923年）在物理實驗室進行陰極射線特點的研究的試驗中發(fā)現：放電的玻璃管不僅發(fā)射看得見的光,，還發(fā)射某種看不見的射線,，這種射線穿透力很強，能穿透玻璃,、木板和肌肉等,，也能穿透黑紙使里面包著的底片感光，還能使涂有氰酸鋇的紙板閃爍淺綠色的熒光,，但對骨頭難以穿透,。倫琴還用這種射線拍下他夫人手骨的照片。他認為新發(fā)現的射線本質很神秘,，還只能算一個未知物,，于是就把數學中表示本知數的"X"借用過來,，稱之為"X射線"。

后來又經過科學家們多年的研究,，才認清了"X射線"的本質,，實質上它就是一種光子流,，一種電磁波,，具有光線的特性，是光譜家族中的成員,，只是其振蕩頻率高,，波長短罷了，其波長在1～0．01埃（1埃=10-10米）,。X射線在光譜中能量最高,、范圍最寬，可從紫外線直到幾十甚至幾百兆電子伏特（MeV）,。因為其能量高,，所以能穿透一定厚度的物質。能量越高,，穿透得越厚,，所以在醫(yī)學上能用來透視、照片和進行放射治療,。

　　科學家們在放射線研究的過程中,，還發(fā)現放射性同位素在衰變時能放射三種射線：α、β,、γ射線,。α射線實質上就是氦原子核流，它的電離能力強,，但穿透力弱,，一張薄紙就可擋住,；β射線實質上就是電子流,，電離能力較α射線弱，而穿透力較強,，故常用于放射治療,；γ射線本質上同X射線一樣，是一種波長極短,，能量甚高的電磁波,，是一種光子流，不帶電,，以光速運動,，具有很強的穿透力,。因此常常用于放射治療。