西漢的首都長安(今西安)或東漢的首都洛陽出發(fā)。

經(jīng)隴西或固原西行至金城(今蘭州),，然后通過河西走廊的武威,、張掖、酒泉,、敦煌四郡,，出玉門關(guān)或陽關(guān)，進入西域（新疆）,，穿過白龍堆到羅布泊地區(qū)的樓蘭,。漢代西域分南道北道，南北兩道的分岔點就在樓蘭,。

北道西行,，經(jīng)渠犁(今庫爾勒)、龜茲(今庫車),、姑墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什),。

南道自鄯善(今若羌)，經(jīng)且末,、精絕(今民豐尼雅遺址),、于闐(今和田)、皮山,、莎車至疏勒,。從疏勒西行，越蔥嶺(今帕米爾高原)出新疆通向中亞,。

還有一條經(jīng)過新疆阿勒泰地區(qū)的真正的北道,，前幾年在阿勒泰為絲綢之路北道專門開過一次國際研討會。
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