“道家”與“道教”二詞,，常被不加區(qū)別地使用。從歷史來看,，這兩個詞指稱過很多不同的內(nèi)容,，也曾混為一談；現(xiàn)在仍然有人主張將二者等同起來,。

實際上,，先秦道家，是以老莊為代表的一個哲學派別,，而道教是東漢形成的一種宗教,，二者并不是一回事。

道家作為一個哲學思想流派,，是一個學術(shù)派別，而不是宗教,。道家典籍《老子》《莊子》等都是學術(shù)著作,，而不是神學經(jīng)典。

道家比道教的歷史更悠久內(nèi)涵更豐富,。道家思想的起源很早,，傳說中，軒轅黃帝就有天人合一的思想,。一般來說,，公認第一個確立道家學說的是春秋時期的老子，老子在他所著的《老子》(《道德經(jīng)》)中做了詳細的闡述,。道家思想其他的代表人物還有戰(zhàn)國時期的莊周,、列御寇、惠施等人,。道家倡導自然的世界觀和方法論,，尊黃帝、老子為創(chuàng)始人,，并稱黃老,。

道家思想的核心是“道”,，認為“道”是宇宙的本源,，也是統(tǒng)治宇宙中一切運動的法則。老子曾在他的著作中說：“有物混成,，先天地生,。蕭呵,！寥呵！獨立而不改,，可以為天地母,。吾未知其名，強名之曰道,?！?《老子》第25章)

西漢初年，漢文帝,、漢景帝以道家思想治國,，使人民從秦朝苛政中暫時解脫，得以休養(yǎng)生息,。歷史稱之為文景之治,。其后，儒家學者董仲舒向漢武帝提倡“罷黜百家,，獨尊儒術(shù)”的政策,，并被后世帝王采納,。道家從此成為非主流思想,。雖然道家并未被官方采納，但繼續(xù)在中國古代思想的發(fā)展中扮演重要角色,。宋明理學更是糅合了道學的思想發(fā)展而成,。

道家思想后來被張道陵的“五斗米道”等宗教吸收,，并演變成中國的重要宗教之———道教,。道教是以長生不老之道為最高信仰的中國本土固有的宗教，它用神仙不死之道,，教化信仰者,，勸人通過養(yǎng)生修煉和道德品行的修養(yǎng)而長生成仙，最終解脫死亡,，求得永恒,。

道教是將老子及《道德經(jīng)》加以宗教化，稱老子為教主,，尊為神明,；奉《道德經(jīng)》為主要經(jīng)典，并作宗教性的闡釋,。道教的一些基本概念和主要范疇,，是從老莊學派和黃老之學繼承來的，但其主張與老子,、莊子的思想有很大區(qū)別,，確切地說,，道教是道家黃老之學的宗教化和方術(shù)化，奉《道德經(jīng)》,、尊老子是道教的一種權(quán)術(shù),。從語言符號上看，道教哲學的許多范疇和命題的符號形式雖取于道家,，然而其內(nèi)容卻不盡相同,，道教從宗教神學的角度改造發(fā)展了道家哲學思想，將其神秘化和宗教化了,。

劉增惠在《道家文化面面觀》中說，道家與道教在本質(zhì)上的不同表現(xiàn)為：從嚴格意義上來說,，道家僅僅是一種思想文化流派,，而道教是一個宗教團體，兩者在文化形態(tài)上具有完全不同的性質(zhì),。

作為一種宗教，道教有其神仙崇拜與信仰,，有教徒與組織,，有一系列的宗教儀式與活動，尋求一種通過巫術(shù),，并由道起中介作用的超自然和超人的力量,。試舉一例來說明道教神學與道家思想的異同：道教所謂長生不老、成仙通神,，老,、莊并未言及，也不能視為老,、莊思想合理的引申,，甚至可以說，與自然之道亦不無悖逆,。