宋神宗元豐七年（1084）年五月,，蘇東坡離開(kāi)黃州,，奉詔赴汝州上任。在途經(jīng)九江時(shí),，與道潛和尚一同游覽了廬山,，寫(xiě)下了富含哲理的《題西林壁》：

橫看成嶺側(cè)成峰，遠(yuǎn)近高低各不同,。

不識(shí)廬山真面目,，只緣身在此山中。

由于長(zhǎng)途跋涉,，旅途勞頓,，蘇東坡的幼兒不幸夭折。汝州路途遙遠(yuǎn),，且路費(fèi)已盡,，再加上喪子之痛，蘇東坡便上書(shū)朝廷,，請(qǐng)求暫時(shí)不去汝州,，先到常州居住，后被批準(zhǔn),。當(dāng)他準(zhǔn)備南返常州時(shí),，宋神宗趙頊駕崩。其年僅十歲的兒子趙煦即位,，即宋哲宗。高太后聽(tīng)政,，新黨勢(shì)力倒臺(tái),，司馬光重新被啟用為相。蘇東坡于是以禮部郎中被召還朝,。在朝半月,，升起居舍人，三個(gè)月后,，升中書(shū)舍人,，不久又升翰林學(xué)士知制誥(為皇帝起草詔書(shū)的秘書(shū)),。當(dāng)蘇軾看到新興勢(shì)力拼命壓制王安石集團(tuán)的人物及盡廢新法后，認(rèn)為其與所謂“王黨”不過(guò)一丘之貉,，再次向皇帝提出諫議,。

至此他是既不能容于新黨，又不能見(jiàn)諒于舊黨,，于是再度自求外調(diào),。他以龍圖閣學(xué)士的身份被任命為杭州太守，回到了這個(gè)他深?lèi)?ài)的闊別了十六年的城市,。

宋哲宗元祐四年（1089年）七月,，蘇東坡到達(dá)了杭州?？墒?，曾經(jīng)“淡妝濃抹總相宜”的西湖現(xiàn)在卻湖泥淤塞，葑草蕪蔓,，于是他感慨上書(shū),，認(rèn)為"杭州之有西湖，如人之有眉目",，決定要學(xué)唐朝詩(shī)人白居易,，疏浚西湖，為杭州人做件好事,。

疏浚西湖的告示張貼出來(lái)了,，可蘇東坡卻被一件事難住了:疏浚出來(lái)的葑草湖泥堆放在何處呢?如果堆在西湖四岸，既妨礙交通,，又污染環(huán)境;如果挑運(yùn)到遠(yuǎn)處去,，費(fèi)工費(fèi)事，何年何月才能將西湖疏浚好?愁得蘇東坡三天三夜飯也吃不香,，覺(jué)也睡不穩(wěn),。第四天，他決定到西湖四周走走,，看看如何更好地處理這件事,。

蘇東坡帶上隨從，騎馬先到北山棲霞嶺,。一看這里是通靈隱,、天竺要道，堆放葑泥,，顯然不妥當(dāng),。于是，想轉(zhuǎn)到南屏凈慈寺去看看。他站在西泠渡口,，正想上渡船,，突然聽(tīng)到柳林深處傳來(lái)一陣漁歌聲:"南山女，北山男,，隔岸相望訴情難,。天上鵲橋何時(shí)落?沿湖要走三十三。"蘇東坡一聽(tīng),，心中一陣高興:這不是在向我獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策嗎?對(duì),，天上可架"鵲橋"，湖上難道不能修長(zhǎng)堤?這樣,，既解決了湖上葑泥堆放場(chǎng)所,，又方便了南北兩岸交通，真是一舉兩得啊!

蘇東坡高興得喊了一聲:"好!再到湖對(duì)岸去看看,。"這時(shí),，從柳林中飛出一條小船，船頭站著一個(gè)青年漁民,，身打躬,，手作揖，向蘇東坡說(shuō):"小民在此等候太守多時(shí),，快請(qǐng)上船吧!"蘇東坡又驚又喜,，問(wèn)道:"你何以知道我要來(lái)湖邊?"那青年回答道:"聽(tīng)說(shuō)太守要疏浚西湖，自然要到湖邊來(lái)親自察看,，因此特來(lái)恭候,。"蘇東坡說(shuō):"好啊，那剛才的漁歌一定是你唱的了!"小青年笑笑說(shuō):"是啊,，這就是我們西湖南北山小民的心愿啊!"

蘇東坡乘上漁船,，來(lái)到南山。柳林中又駛出一只小船,，飛揚(yáng)起一陣清脆的歌聲:"南山女,，北山男，年齡大過(guò)二十三,。兩情相慕難訴說(shuō),，牛郎織女把堤盼。"蘇東坡聽(tīng)了,，哈哈大笑道:"唱得好,，唱得好，南山女,，北山男，讓我在湖上筑一條長(zhǎng)堤，成全你們的好姻緣吧!"

要在西湖上筑堤的消息不脛而走,，南北山漁民,、農(nóng)民和城里市民都聞?dòng)嵹s來(lái)，自愿出工出力,。蘇東坡說(shuō):"謝謝鄉(xiāng)親們啦,，連年旱澇成災(zāi)，你們生活困難,。我已申報(bào)朝廷,，決定撥出一批大米，以工代賑,。"鄉(xiāng)親們聽(tīng)說(shuō)有糧米可發(fā),，更加踴躍。人多力量大,，從夏到秋,，終于在北山到南山間筑好了七段長(zhǎng)堤，段與段間留了六處水道,，只是由于銀錢(qián)不足,，暫時(shí)未能造橋。湖北岸一個(gè)青年樵夫想出了個(gè)好主意,，砍了一批樹(shù)木,，拼成木板，造了六頂?shù)鯓?。平時(shí)吊橋拉起,，讓里外湖的船只往來(lái)通行，早晚把吊橋放下,，讓兩岸鄉(xiāng)親通行,。又在長(zhǎng)堤兩邊種上桃樹(shù)和柳樹(shù)，一來(lái)保護(hù)堤岸,，二來(lái)春天桃紅柳綠,，為西湖添一美景。

后人為懷念蘇東坡浚湖筑堤的政績(jī),，就將這條南北長(zhǎng)堤稱為蘇堤,。春日之晨，六橋煙柳籠紗,，幾聲鶯啼,，報(bào)道蘇堤春早，有民謠唱道:"西湖景致六吊橋,，一株楊柳一株桃,。""西湖十景"中的蘇堤春曉就此而得名,。

六橋橫截天漢上，北山始與南屏通,。

忽驚二十五萬(wàn)丈,，老葑席卷蒼煙空。

昔日珠樓擁翠鈿,，女墻猶在草芊芊,。

東風(fēng)第六橋邊柳，不見(jiàn)黃鸝見(jiàn)杜鵑,。

——蘇軾《筑堤》

修筑蘇堤后,，蘇東坡馬上又想到:如何才能使淤泥不再淤積，水草不再滋生?他集中大家的智慧,，作了個(gè)非常聰明的決定:將岸邊湖面租給民戶種植菱角,。因?yàn)榉N植菱角時(shí)必須按時(shí)清除水中雜草，這樣,，一來(lái)農(nóng)民可以及時(shí)清理水草,，保證不再淤泥;二來(lái)可收取民戶的租金，將這筆錢(qián)用于西湖的整治維護(hù);三來(lái)可解決一些民戶的生計(jì),，真正是一舉三得!

但西湖水面實(shí)在太大了!如果有民戶在水面隨意種植,，官府也很難及時(shí)監(jiān)督管理。不過(guò)這也難不倒他,。為了保持西湖大部分水域的開(kāi)闊清澈,，他在西湖的中心位置建造了三座小石塔，石塔之間相望為界,，圍成一個(gè)水域,，嚴(yán)禁民戶在這個(gè)水域內(nèi)種植。小石塔后來(lái)逐漸演變?yōu)樽钪奈骱谰?三潭印月",。

蘇東坡與白居易一樣,，對(duì)西湖的保護(hù)和杭州的發(fā)展都做出了很大的貢獻(xiàn)。為了紀(jì)念他們二人的功績(jī),，嘉慶三年(1798年),，經(jīng)大學(xué)士阮公的提議，在孤山南麓建造了"白蘇二公祠",。