每秒鐘,，有一百萬噸的物質(zhì)以一百萬英里的速度從太陽射出，并且還運(yùn)行在與地球相撞的軌道上,！但是不要擔(dān)心,，這不是邁克爾-貝新電影的開場(chǎng)。這是“極光的旅行”,。北極光（northern light）和南極光（southern light）,，產(chǎn)生于來自太陽的高能粒子與我們大氣層中性原子的相撞。碰撞放射的能量產(chǎn)生了使人類贊嘆數(shù)世紀(jì)的光之奇觀,，但這些粒子的旅行不只是離開太陽抵達(dá)地球那樣簡(jiǎn)單,。

就像任何一個(gè)越野自駕游，要兜很大的圈子且沒有任何人幫助來指引方向,。讓我們來通過關(guān)注它們旅行中的三個(gè)重要的點(diǎn)來跟隨這星際航行：離開太陽,，在地球的磁場(chǎng)里歇歇腳,，然后到達(dá)我們頭頂?shù)拇髿鈱印Ｄ切﹦?chuàng)造北極光的質(zhì)子和電子離開太陽的冕,。日冕是太陽大氣層的最外層也是最熱的區(qū)域之一,。

圖解：日冕是太陽大氣的最外層，厚度達(dá)到幾百萬公里以上,。

它的酷熱使太陽的氫和氦原子振動(dòng)并甩掉質(zhì)子和電子,，就好像它們?cè)谇缋恃谉岬娜兆永锩摰魧訉拥囊路＜床荒蜔┯纸K于掌起了舵,，這些自由質(zhì)子和電子移動(dòng)地太快以至于不受太陽的重力控制并且聚在一起形成等離子體,，

即一種帶電的氣體。它們以等離子風(fēng)的形式離開太陽,，被稱為太陽風(fēng),。然而，地球用一段迂回,，即磁層來阻止太陽風(fēng)直接進(jìn)入地球,。

圖解：太陽風(fēng)及地球磁場(chǎng)示意圖。

磁層由地球的磁流形成并且通過在地球周圍散發(fā)粒子來保護(hù)地球免遭太陽風(fēng),。它們繼續(xù)向下,，去往大氣層旅程的機(jī)會(huì)在磁層被新一波旅行者制伏之際來臨。這被稱為日冕物質(zhì)拋射,，在太陽往太陽風(fēng)里發(fā)射一大團(tuán)等離子體時(shí)發(fā)生,。當(dāng)其中一個(gè)日冕物質(zhì)拋射與地球相撞時(shí)，它制伏磁層并產(chǎn)生磁暴,。

這大磁暴對(duì)磁層施壓直到它突然回彈,，就像伸展過度的橡皮筋，把一些已經(jīng)繞開的粒子拋向地球,。那回縮的磁場(chǎng)橡皮圈把它們向下拽到南北極光所在的極光橢圓區(qū),。在走過穿越銀河系的九千三百萬英里以后，這些太陽的粒子終于在一些朋友的幫助下上演了它們炫目的光影表演,。在地表上空的二十到兩百英里處,，那些電子和質(zhì)子與氫和氮原子相遇，它們當(dāng)然很高興見到彼此,。

這些太陽粒子與那些原子擊掌,，把它們的能量傳遞給地球的中性的氫與氮原子。當(dāng)大氣層里的原子被那些粒子碰觸后,，它們激動(dòng)起來并發(fā)射光子,。光子是能量以光的形式的小爆發(fā)。天空中出現(xiàn)的那些顏色由那些原子的光子的波長(zhǎng)決定,。興奮的氫原子掌管綠色和紅色,，而激動(dòng)的氮原子制造出藍(lán)色和深紅色,。這些互動(dòng)的集合就是極光的創(chuàng)造者。

南北極附近的區(qū)域的晴朗夜晚是觀測(cè)極光的最佳時(shí)機(jī),。夜晚之所以理想是因?yàn)闃O光比陽光暗很多,，在白天是看不到的。記得仰望天空并仔細(xì)研究太陽的能量模式,，特別是太陽黑子和太陽耀斑,，因?yàn)檫@些將是預(yù)測(cè)極光的好向?qū)А,！?/span>