從1870到1890年這一時期是美國歷史上唯一一個因貶稱而著名的時代——“鍍金時代”,。這個名稱最初來自馬克·吐溫（Mark Twain）和查爾斯·達德利·沃納（Charles Dudley Warner）在1873年出版的一部小說的題目?！板兘稹钡囊馑际恰坝靡粚咏鸶采w著的”,，它同時也指為金光閃閃的表面所覆蓋的一個并沒有什么真正價值的核心，也就是說,，它是自欺欺人的,。馬克·吐溫和沃納指的不僅是這一時期的經(jīng)濟擴張，而且也指由于大公司控制了政治而帶來的政府腐敗現(xiàn)象以及這一時代對那些被排除在財富爭奪之外的人所采取的壓迫性實踐,。

政治腐敗

與19世紀早期一樣,，鍍金時代的美國人仍然把自己的國家看成是一個矗立在為非民主國家所充斥的世界中的政治民主的孤島。在歐洲,，只有法國和瑞士實行了男性全民選舉權(quán),。即便在一向以其政治自由傳統(tǒng)為豪的英國，工人階級中的大多數(shù)人在1884年議會改革法通過之前也不能參加投票,。直到第一次世界大戰(zhàn)前夕,，英國上院這個不經(jīng)選舉產(chǎn)生的、由世襲貴族組成的立法機構(gòu)還可以否決任何由下院提出的法案,。

新出現(xiàn)的大股份公司擁有的權(quán)力看上去似乎也不受民主制度的約束,，這對于一向把政治自由理解成為人民的自由管理的美國人來說，是非常令人感到不安的,。政治腐敗的情形非常盛行,?！懊總€立法機構(gòu)的大廳和走廊里，”一位伊利諾伊州共和黨人領(lǐng)袖觀察到,，“都擠滿了前來為［這個或那個大公司］獲取某種好處拉關(guān)系的人,。”在賓夕法尼亞立法機構(gòu),，由鐵路公司游說者組成的“第三院”被認為可以發(fā)揮與由選舉產(chǎn)生的其他兩院同等效力的影響力,。在西部，許多立法者都擁有那些接受公共財政支持的木材和鐵路公司的股票,，或者在它們的董事會中占有一席之地,。

批判鍍金時代本質(zhì)

城市政治也為類似于紐約的“特威德幫”（Tweed Ring）這樣的腐敗政治機器所控制。這個集團侵吞了紐約市數(shù)百萬美元的巨額公款,。威廉·特威德“老板”（“Boss”William M. Tweed）掌握的組織分布和延伸到了紐約市的每個社區(qū),。他打造了與鐵路公司和勞工工會之間的特殊關(guān)系；他還通過創(chuàng)辦某種私人性質(zhì)的社會救濟服務(wù),，如為處于困難中的人提供食物,、燃料和工作機會等，贏得了貧困移民的支持,。19世紀70年代早期,，一些政治改良人士與那些不愿再向“特威德幫”進貢的商界人士聯(lián)合起來，推翻了這個集團的統(tǒng)治,，但他在紐約的窮人中間一直很受崇拜，人們甚至把他看成是都市中專門劫富濟貧,、替天行道的羅賓漢,。

在聯(lián)邦一級，許多立法者積極支持那些資助他們在其中擁有股票的公司,，或他們從其接受債券或工資的公司的立法,。被揭露的最為臭名昭著的腐敗產(chǎn)生于格蘭特政府時期。這就是所謂的“莫比利爾信用公司”（Crédit Mobilier）案,。該公司是由聯(lián)邦太平洋鐵路公司（Union Pacific Railroad ）股份持有者中的核心集團人士組成的一個股份公司,，負責監(jiān)管鐵路公司中接受政府資助的那部分鐵路建設(shè)項目。簡單地說,，公司所做的事就是幫助其成員為自己簽訂可以帶來超出預(yù)期利潤回報的修建新線的合同,。這種安排得到了政府的保護，因為公司將自己的股票塞進了有影響力的政治人物的腰包里,，包括當時的眾議院議長,、1868年當選為副總統(tǒng)的斯凱勒·科爾法克斯（Schuyler Colfax）在內(nèi)。在另外一樁腐敗事件中,，格蘭特政府中的所謂“威士忌集團”（Whiskey Ring）與共和黨的官員,、稅收官和威士忌生產(chǎn)者聯(lián)手制造了一個大型欺詐案,，以逃稅漏稅的方式騙取了聯(lián)邦政府數(shù)百萬美元的稅收。

死亡中心的政治

在全國性的選舉中,，政黨政治仍然帶有鮮明的內(nèi)戰(zhàn)時代的印記,。共和黨控制著工業(yè)化的北部和中西部以及農(nóng)業(yè)化的西部，在宗教復(fù)興教會的成員中尤其有影響,。聯(lián)邦老兵的各種組織構(gòu)成了共和黨支持者的主要堡壘,。從1868到1900年，共和黨的每一位總統(tǒng)候選人都曾在內(nèi)戰(zhàn)時期的聯(lián)邦軍隊服役（1880年總統(tǒng)選舉中,，所有4名候選人——共和黨的詹姆斯·加菲爾德,、民主黨的溫菲爾德·斯科特·漢考克［Winfield Scott Hancock］、禁酒運動派的尼爾·道［Neal Dow］和綠背紙–勞工黨的詹姆斯·韋弗［James B. Weaver］——都曾是內(nèi)戰(zhàn)時期的將軍）,。到1893年,，為聯(lián)邦士兵和他們的遺孀與子女慷慨提供養(yǎng)老金和撫恤金的開支計劃占了聯(lián)邦政府預(yù)算的40％以上。1877年之后,，民主黨控制了南部,，也吸引了不少天主教選民，尤其是全國各城市中的愛爾蘭裔美國人,。

政黨對選票的分割非常接近,。從1876到1892年舉行的5次總統(tǒng)選舉中，主要候選人之間的選票差距在其中的3次不到民選票的1％,。1876和1888年兩次選舉中,，贏得選舉人團多數(shù)票的候選人在民選票方面均落后于對手。1874年的國會選舉中,，民主黨人贏得眾議院的控制權(quán),，開始了長達20年的政治僵局時代。在這個時期連續(xù)出現(xiàn)了一連串的一屆任期總統(tǒng)的情形：拉瑟福特·海斯（1876年當選）,、詹姆斯·加菲爾德（在遇刺身亡后由切斯特·阿瑟［Chester Arthur］繼任）,、1884年當選的格羅弗·克利夫蘭（Grover Cleveland）、1888年當選的本杰明·哈里森（Benjamin Harrison）和于1892年第二次當選的克利夫蘭,。只有在很短的時間內(nèi),，同一個政黨控制了白宮和國會的兩院。國會在討論重要議案時不只一次地因為議案在參議院和眾議院之間來回的踢皮球而陷入一種癱瘓狀態(tài),，而最后不得不訴諸于特別會期來完成必要的立法工作,。鍍金時代的總統(tǒng)在動員公眾輿論和發(fā)揮行政領(lǐng)導作用方面幾乎無所作為。他們的政府班子規(guī)模也很小,。格羅弗·克利夫蘭擔任總統(tǒng)時,，遇到有人敲門，他自己還要親自去開門,。

鍍金時代國會被寡頭控制

在某些方面,，鍍金時代的美國民主看上去是極其的健康,。選舉的競爭性非常激烈，黨派忠誠的程度也很高,，80％或以上的選民會參加投票,。這是一個充滿大型的政黨集會和令人著迷的政治演講的時代。詹姆斯·布萊恩（James G. Blaine）是受到莫比利爾信用公司丑聞玷污的國會議員之一,，但羅伯特·英格索爾（Robert G. Ingersoll）在1876年共和黨全國代表大會上的演講差點兒為他掙得了總統(tǒng)候選人的提名,。英格索爾把布萊恩描述成為一個面對國家的敵人高舉著“閃閃發(fā)亮的長矛”的“光彩奪目的騎士”。

政府與經(jīng)濟

然而,，國家的政治結(jié)構(gòu)顯然不足以面對經(jīng)濟的快速增長帶來的問題,。盡管聯(lián)邦政府的規(guī)模和權(quán)力通過內(nèi)戰(zhàn)都得到了擴大，但就現(xiàn)代標準而言,，它仍然是一個很小的政府,。從教育到醫(yī)療衛(wèi)生的保障、商業(yè)管制,、民事和刑事案件的審理以及其他的許多職能的行使幾乎都在州和地方政府的控制之下或為私人機制來管理,。1880年的聯(lián)邦政府雇員人數(shù)為10萬人（目前，這個數(shù)字是250萬人）,。

就聯(lián)邦一級的政治而言,，兩大政黨都是由那些權(quán)力強大的、與大商業(yè)利益集團保持密切關(guān)系的政治經(jīng)紀人所控制,。共和黨人堅決支持高關(guān)稅的政策,，以保護美國的工業(yè)；在整個19世紀70年代,，他們所追求的金融政策包含的內(nèi)容是：減少聯(lián)邦政府的開支,，償還大部分的聯(lián)邦債務(wù)，將綠背紙幣——由聯(lián)邦政府在內(nèi)戰(zhàn)期間發(fā)行的紙幣——退出流通領(lǐng)域,。民主黨則反對高關(guān)稅，但該黨高層領(lǐng)導集團與紐約市銀行家和金融家之間保持著密切的聯(lián)系,，一直拒絕接受來自債務(wù)深重的農(nóng)業(yè)地區(qū)提出的增加流通貨幣供應(yīng)的要求,。1879年，美國自內(nèi)戰(zhàn)之后第一次回歸到金本位制——即紙幣可以根據(jù)固定比率與黃金進行交換,。

通過減少外國制造業(yè)商品相對于本國制造品的競爭力和讓銀行取代政府來控制貨幣的發(fā)放,，共和黨的經(jīng)濟政策明顯地是偏向于為東部工業(yè)和銀行家的利益服務(wù)。這些政策給南部和西部農(nóng)場主帶來了諸多的不利之處,，他們不得不為制造業(yè)的商品支付額外加價,，而他們自己賣出產(chǎn)品的價格卻在一直持續(xù)跌落。

改革的立法

鍍金時代的國家政治也不是一無是處,。1883年文官改革法得以實施,，有一部分動因來自加菲爾德總統(tǒng)遭到一個心灰意冷的官職尋求者的刺殺而身亡這一事件,。該法創(chuàng)立了一種對聯(lián)邦雇員實施的業(yè)績制度，即通過競爭性考試而不是靠政治影響力的方式來決定聯(lián)邦政府職位的任命,。盡管這項制度最初只是在10萬政府雇員的10％的人中實施,，但它代表了建立職業(yè)化文官制度，將政府官員的任命從政治機器的影響中解脫出來的這一過程的第一步（但因為由憑政治背景而任命的官員籌得的資金對政黨的運作十分重要,，文官改革帶來的意想不到的結(jié)果之一是增加了政客們對商業(yè)利益捐贈資金的依賴性）,。

1887年，為了回應(yīng)公眾對一些鐵路運營實踐的強烈不滿,，國會建立了州際商務(wù)委員會（ICC）,，以保障鐵路公司在為農(nóng)場主和商人運送產(chǎn)品時所收取的運費是“合理的”、沒有對一些客戶支付其他客戶得不到的好處,。ICC是第一個企圖管制經(jīng)濟活動的聯(lián)邦機構(gòu),，但因為缺乏建立運費比率的權(quán)力——它只能在法院起訴違規(guī)的公司——它對改變鐵路運營現(xiàn)狀的影響力微乎其微。三年之后,，國會通過了謝爾曼反托拉斯法,，該法禁止了限制自由貿(mào)易的企業(yè)合并和其他商業(yè)做法。不過,，因為它使用的語言非常模糊不清,，所以該法幾乎無法得以執(zhí)行。盡管這些法律十分軟弱,，但它們幫助建立起了一種先例：為了推進公共福利,，聯(lián)邦政府有權(quán)管制經(jīng)濟。

州一級的政治沖突

國家不得不在缺乏來自聯(lián)邦政府領(lǐng)導的情況下,，設(shè)法承受因劇烈經(jīng)濟變化和經(jīng)常性經(jīng)濟危機所帶來的沖擊,。在州和地方一級，鍍金時代是一個政治激烈動蕩和交鋒的時代,，充滿了關(guān)于如何正當使用政府權(quán)威的爭論和沖突,。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后不久，北部的州政府,，與重建時期的南部一樣,，擴大了在公共衛(wèi)生、社會福利和教育方面的職能,；城市政府在修建公園,、改善飲水和燃氣等公用設(shè)施方面大量投資。那些在經(jīng)濟變革中遭受損失的人也呼吁,，要求內(nèi)戰(zhàn)創(chuàng)立的能動主義政府出面解決他們面臨的困境,。

在地方選舉中，第三黨有時會獲得雖然短暫但極為重要的成功。綠背紙–勞工黨（Greenback-Labor Party）提出,，要聯(lián)邦政府停止將“綠背紙”貨幣退出流通領(lǐng)域,。它認為，這樣可以給投資帶來更多的資金,，同時將資金供應(yīng)的權(quán)力交給政府而不是銀行家來掌握,。該黨同時也反對動用州國民警衛(wèi)隊和私人保安力量來鎮(zhèn)壓罷工。19世紀70年代后期,，該黨控制了一些工業(yè)和礦業(yè)地區(qū)的地方政府,，并向國會輸送了21名獨立于兩大政黨的國會議員。

鐵路公司的政策也引發(fā)出一片日益高漲的抗議聲,，尤其是在西部地區(qū),。農(nóng)場主和商人抱怨說，鐵路貨運運費過高,，定價偏向于大生產(chǎn)者和大運戶,，而且鐵路公司控制的谷物倉庫的收費也過高。這些鐵路公司的反對者們組成了“農(nóng)業(yè)保護者”（Patrons of Husbandry）或格蘭其（Grange）組織,，他們提出為儲存和銷售農(nóng)產(chǎn)品而建立合作性組織,，從而強迫鐵路公司“以一種公平的價格來運送我們的產(chǎn)品”。格蘭其成立于1867年,，19世紀70年代中期它聲稱擁有70萬會員,。它的會員要求州政府制定公平貨運價格和倉庫收費。在好幾個州,，格蘭其成功地影響政府建立起專門委員會對鐵路公司的做法進行調(diào)查,，有的時候也對其實行監(jiān)管。

勞工運動在內(nèi)戰(zhàn)時期也重新復(fù)活過來,，要求將8小時作為法定的日工作時間長度,。有7個北部州的立法機構(gòu)通過了這樣的法律，但因為大多數(shù)州缺乏強大有力的執(zhí)行機制,，這些法律基本上是一紙空文,。盡管如此，農(nóng)場主和工人迫使州政府利用權(quán)力來抗擊鍍金時代的不平等努力產(chǎn)生了很大的影響,，激發(fā)起一場具有深遠影響的關(guān)于工業(yè)化社會中政治自由與經(jīng)濟自由關(guān)系的辯論,。