道家傳統(tǒng)開(kāi)始于老子,，黃老學(xué)和莊子則從不同角度豐富了其思想內(nèi)涵,。先秦時(shí)期的主要代表人物有老子、列子,、楊朱,、莊子等，主要著作有《老子》《莊子》《黃帝四經(jīng)》,，《管子》中的《心術(shù)上》《心術(shù)下》《白心》《內(nèi)業(yè)》4篇,，《鹖冠子》以及《呂氏春秋》內(nèi)的部分篇章。 

“道家”一名,，始見(jiàn)于漢初,，司馬談《論六家要旨》亦稱之為“道德家”，認(rèn)為“其術(shù)以虛無(wú)為本,，以因循為用”,。班固《漢書·藝文志》以為道家“清虛以自守，卑弱以自持,，君人南面之術(shù)也”“及放者為之,，則欲絕去禮學(xué)，兼棄仁義”。道家思想具有深刻的反思性,，從整體上對(duì)傳統(tǒng)的禮樂(lè)秩序采取否定態(tài)度,。老子以道作為萬(wàn)物的本原和根據(jù)，并特別強(qiáng)調(diào)無(wú)的意義,，提出“天下萬(wàn)物生于有,，有生于無(wú)”。道具有無(wú)形無(wú)名的特征,，無(wú)為而無(wú)不為,，表現(xiàn)為“生而不有，為而不恃,，長(zhǎng)而不宰”之玄德,。道的無(wú)為給萬(wàn)物之自然留下了空間，此即“道法自然”,。老子主張,，人間的君主應(yīng)以“道”為榜樣，“我無(wú)為而民自化,，我好靜而民自正,，我無(wú)事而民自富，我無(wú)欲而民自樸”,。通過(guò)權(quán)力的自我節(jié)制,，百姓得以自生自化，這與強(qiáng)調(diào)仁義和禮樂(lè)教化的儒家形成鮮明的對(duì)照,。老子崇尚無(wú)名,，以為“名亦既有，夫亦將知止,，知止可以不殆”,。主張身重于名，“雖有榮觀,，燕處超然”,。沿著老子的方向，黃老學(xué)更關(guān)注人間秩序的構(gòu)建,，在無(wú)形無(wú)名之上,，以天道和人道的會(huì)通為中心，發(fā)展出一個(gè)形名的世界,。與此不同,，莊子更關(guān)注個(gè)體生命的處境，在政治秩序之外開(kāi)辟一個(gè)生命的自由世界,。莊子強(qiáng)調(diào)虛無(wú)和變化,，人應(yīng)以無(wú)心順應(yīng)變化的世界,，“知其不可奈何而安之若命，德之至也”,。其理想人格是“至人無(wú)己,，神人無(wú)功，圣人無(wú)名”,，經(jīng)由心齋和坐忘的工夫,，通過(guò)齊物進(jìn)至無(wú)何有之鄉(xiāng)，以擺脫外物和自身的限制,，實(shí)現(xiàn)生命的逍遙,。 

道家在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期即有很大的影響，與儒家,、墨家,、名家,、法家等相互論辯,，是百家爭(zhēng)鳴中的重要一家。孟子批評(píng)楊朱,，荀子對(duì)老子,、莊子等都有評(píng)論，田駢,、慎到,、申不害等學(xué)黃老道德之術(shù)，韓非本于黃老而主形名,。漢代初期,，漢文帝、景帝推崇黃老,，“治道貴清凈而民自定”,，造就“文景之治”的局面?！独献印繁蛔馂榻?jīng)典,，出現(xiàn)了不同的經(jīng)說(shuō)。漢初的《淮南子》一書具有濃厚的道家色彩,，此后還有嚴(yán)遵的《老子指歸》等,。魏晉時(shí)期，以王弼,、阮籍,、嵇康、郭象等為代表,，道家思想得到了進(jìn)一步發(fā)展,，玄學(xué)也被稱為新道家。道家還對(duì)道教和佛教思想的開(kāi)展產(chǎn)生了重大影響。道教用老莊哲學(xué)論證道教的神仙理論,。佛教在傳入中國(guó)初期,，經(jīng)常用道家思想和概念解釋印度佛經(jīng)，形成兩晉時(shí)期的般若學(xué),。莊子哲學(xué)對(duì)于禪宗思想的中國(guó)化也產(chǎn)生了重要影響,。中國(guó)哲學(xué)的很多重要概念和范疇，如道,、德,、有、無(wú),、理,、氣、無(wú)極,、無(wú)為,、有為、自然,、齊物等,，均出自道家，影響了整個(gè)中國(guó)哲學(xué)的發(fā)展,。道家與儒家,、佛教一起，對(duì)中華文明的格局和中華民族的心理產(chǎn)生了深刻的影響,。