明代逐步形成了包括入學在內(nèi)的嚴密的科舉考試制度,，清朝大致沿用,。

　　明代正式科舉考試分為鄉(xiāng)試、會試,、殿試三級,，童生試還只是是預備期。

　　首先是鄉(xiāng)試的參與資格,，明代只有先獲得“生員”身份的才能參加鄉(xiāng)試,，大致包括科舉生員和監(jiān)生兩大類。

　　科舉生員來源于童生試,，童生試包括縣試,、府試和院試三個階段。院試由各省學政主持,，學政又名提督學院,，故稱這級考試為院試?？h試每年一次,，而院試的考試周期未三年之內(nèi)兩次，在州府舉行,，應童子試的都稱童生,，院試合格后稱生員（俗稱秀才），然后分別分往府,、州,、縣學學習,，其中，連續(xù)獲得縣試,、府試和院試第一名的被稱為“小三元”

　　生員俗稱秀才,，亦稱諸生、取得各府,、州,、縣學讀書的資格，生員被分三等,，有廩生,、增生、附生,。其中由官府供給膳食的稱廩膳生員（廩生,，這個有相對嚴格的名額限制，每縣大致下限為8人,，上限是20人）,。生員受本地教官（即教授、學正,、教諭,、訓導等）及學政（明為學道）監(jiān)督考核。

　　也不是所有的生員都有參加科舉考試的資格,，一方面各省提學官舉行歲考,、科考兩級考試，按成績分為六等,?？瓶剂幸弧⒍日?，才能取得參加鄉(xiāng)試的資格,，這個類別稱科舉生員。另一方面各府,、州,、縣學中的廩膳生員選拔出來為貢生，可以直接進入國子監(jiān)讀書成為監(jiān)生,，自然獲得參加鄉(xiāng)試的資格,，貢生的選拔有“歲貢、優(yōu)貢,、恩貢,、副貢”等幾種方式，這些可以大致理解為選拔貢生,。

　　在明代,，科舉生員和選拔出來的貢生被視為科舉正途,，獲得參加鄉(xiāng)試的資格，“科甲及恩,、拔,、副、歲,、優(yōu)貢生,、蔭生出身者為正途，余為異途”,。

　　生員和貢生中也有“例”和“納”等渠道,，可以不經(jīng)考核而用“援例捐納”方式獲得生員、貢生身份,，這種方式的貢生稱為“例貢”,，也可以參加鄉(xiāng)試的考試。

　　貢生獲得了當官的資格,，選拔貢生可以直接獲得比如從八品的“訓導”或州判縣丞之類的職務,，“例貢”被歧視，正常流程需要參加貢監(jiān)生的考核,，才能獲得從九品的如主簿之類的職務。

　　監(jiān)生中包括選拔貢生,，但是狹義的監(jiān)生一般指“恩監(jiān),、蔭監(jiān)、例監(jiān)”這些因為長輩功業(yè)或出錢方式獲得監(jiān)生身份的,，監(jiān)生不管是否在國子監(jiān)讀書,，都有參加鄉(xiāng)試的資格。

　　明代各種身份的生員沒有準確數(shù)據(jù),，推算總數(shù)為50萬人上下,，清代約46萬人。生員的不同層級有很大的差異,，但不管是否由官府供給膳食或者層級,，都被視為“功名”，有身份上的朝廷優(yōu)惠,，比如免除家中部分的勞役賦稅,，見官時不用下跪、不可隨意對其用刑等等,，不過這個勞役田賦方面的優(yōu)惠,，往往被濫用，尤其在明代,。

　　正式科舉考試第一級為“鄉(xiāng)試”,。

　　明朝鄉(xiāng)試是由南,、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南,、北京府,、各省布政使司駐地進行。本省科舉生員與監(jiān)生均可應考,，朝廷選派翰林,、內(nèi)閣學士赴各省充任正副主考官，主持鄉(xiāng)試,。

　　鄉(xiāng)試通常三年一次（正科,，還有遇慶典等增加的恩科等）。一般在農(nóng)歷八月舉行,，又稱“秋闈”,，放榜后，由省級主官辦鹿鳴宴,，跳魁星舞,。在這一級別考試中過關的人就叫“舉人”，亦稱作孝廉,，舉人通過者可以得到匾額,、建牌坊的資格及牌坊銀，第一名稱“解元”,，第二名寫“亞元”,，第三、四,、五名寫“經(jīng)魁”,，第六名及以后的寫“文魁”，前五名合稱“五魁首”,。

　　在明清兩代,，中了舉人也意味著一只腳已經(jīng)踏入仕途，有參加會試的機會,，日后即使會試不中也有作做官,、甚至當知縣的可能，自然享有比秀才更大的特權,，比如舉人還可以全家免除賦稅,，見官員有座位等等

　　明朝穩(wěn)定時間各省錄取舉人的定額大致為：北直隸（今北京）、南直隸（今南京）各135,，江西95,，浙江、福建各90，湖廣,、廣東各85,，河南80，山東75,，四川70,，陜西、山西65,，廣西55,，云南30-45，貴州30人,，總計約1165人,，舉人的通過比例大致在25--30取一之間即4%以內(nèi)。

　　注意這個名額是3年一次,，明朝立國267年,，舉人總數(shù)合計約10萬多一點，大致?lián)Q算下來,，明朝立國267年,，舉人總數(shù)合計約10萬多一點，全國每年平均400人左右,，如果按照明代廣東10府約86個州縣的85個名額計算,，就是每縣每三年出一個的存在，可以想見中舉的難度,，也能想見范進中舉的艱難和激動,。

　　明代正式科舉考試的第二級是會試，第三級為殿試,。殿試的主考官是皇帝

　　會試和殿試都在京城舉行，正常情況也是三年一次,，錄取名額在三百人左右,，明代只有舉人才能參加會試，通過者在清代稱為“貢士”,，但由于殿試不黜落參試人員,，所以會試考中后都稱“進士”。

　　進士是科舉考試的最高功名,，而殿試實際是進士的三個級別劃分,，包括一甲前三名，稱為“進士及第”,，依次為狀元,、榜眼、探花,，二甲稱“進士出身”,，三甲若干名,，稱“同進士”。而進士必然得到官位品級和授官,。

　　完整的科舉考試流程有六輪考試從縣試,、府試和院試取得生員（秀才）資格，然后鄉(xiāng)試（舉人）,、會試,、殿試三級，最終為進士,，進士的第一名是狀元,。

　　明清兩朝，秀才,、舉人和進士三個層級,，明清時期只有部分秀才能得到官府供給膳食，其中的優(yōu)秀或者資深者可能得到八品的官職,，在官員空缺較多時,，舉人可能擔任地方上的知縣，而進士都能得到授官,，一般為七品開始,，可以直接擔任京官或者地方上的知縣一類的主官，其中狀元為“從六品”,，其中進士的升遷的機會和過程遠比舉人順暢,。

　　明清定例，非進士不入翰林,，非翰林不得為大學士,，明代對官員的正途出身更為講究，清代稍好,，但是即便強如左宗棠,，“納資為監(jiān)生”得以在1832年鄉(xiāng)試中舉，卻是三輪會試不中,，最后在20年后的1852年借太平天國圍攻長沙之機,，從幕僚起步，以“舉人”最終成為封疆大吏,。即便如此,，左宗棠也為沒有進士出身郁悶多年，甚至在62歲官至一品的時候還專門上奏折,，要求辭職去參加會試,，慈禧太后也是手腕機敏，特旨賜“同進士出身”和大學士以作安撫。

　　同樣是湘系代表人物的曾國藩,，1834年中舉,，1838年會試登第（三甲同進士），通過朝考入翰林院,，1843年為四川鄉(xiāng)試正考官,，1847年之后禮部侍郎、兵部侍郎,，到1849年為工部左侍郎,。曾國藩十年七遷，連躍十級,，穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)蕉反髥T,，1851年的太平天國，對他的官位而言,，只是錦上添花而已,。