明末,，北方少數(shù)民族滿族憑借滿蒙八旗和漢綠營(yíng),，統(tǒng)治了中國(guó)二百余年，但進(jìn)入十九世紀(jì)末期,，民族矛盾和階級(jí)矛盾極端尖銳,，隨著八旗和綠營(yíng)日益腐敗，洋槍大炮和西法操練的輸入,，淸朝統(tǒng)治者深刻感到要應(yīng)付這個(gè)新的局勢(shì),，編練新兵已經(jīng)迫在眉睫。

淸朝新軍的正式開(kāi)始,，是在甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)后,。

最初的新建軍，1895年3月起胡燏棻開(kāi)始在天津小站練兵,，后由袁世凱接辦,。野心勃勃的袁世凱,，將北洋新軍由“定武軍”稱名“新建陸軍”，由原來(lái)的十營(yíng)四千七百人,，擴(kuò)充為七千人,。成立總部，下設(shè)參謀營(yíng)務(wù)處,、執(zhí)法營(yíng)務(wù)處,、督練營(yíng)務(wù)處。其營(yíng)制分左右兩翼,，置左右翼長(zhǎng),，左翼有步兵二營(yíng)，炮兵一營(yíng),；右翼有步兵三營(yíng),，騎兵一營(yíng)，另設(shè)工程營(yíng),。其中宮佐多系北洋武備學(xué)堂出身的學(xué)員，如王士珍,、馮國(guó)璋,、段祺瑞等。此外還設(shè)有糧餉局,、軍械局,、轉(zhuǎn)運(yùn)局、洋務(wù)局,，專司各項(xiàng)工作,。

在北洋訓(xùn)練新建陸軍的同時(shí)，1896年初,，湖廣總督張之洞將護(hù)軍前營(yíng)調(diào)至湖北,，敎練洋操，以天津,、廣東武備學(xué)堂學(xué)員充任敎習(xí),，專肄西法。這是湖北訓(xùn)練新軍的開(kāi)始,。

練兵之的所以被稱為新,，以其不同于舊式軍隊(duì)而接近于現(xiàn)代化軍隊(duì)的建制。

首先是新軍均習(xí)洋槍洋操,，與依靠膂力,、使用刀矛弓箭的舊式軍隊(duì)回然不同。新軍擁有步,、騎,、炮,、工程、輜重等各兵種,。新軍的編練,，開(kāi)始多以德國(guó)人為敎習(xí)，因以德國(guó)陸軍為最精銳,，其編制則仿日本,。

其次是新軍選拔的標(biāo)準(zhǔn)較嚴(yán)，年令,、體格,、及識(shí)字程度均有規(guī)定，年齡一般規(guī)定從十六歲至二十二歲不等,，最高有至二十六歲的,。身體規(guī)定官裁尺四尺八寸以上，南方人軀體較小,，酌減二寸,。凡體質(zhì)較弱及有目疾暗疾者不收，凡有不良嗜好或犯有事案者亦不收,。

再其次,，規(guī)定各級(jí)軍官應(yīng)以軍事學(xué)堂出身的人充任，都具備現(xiàn)代軍事知識(shí),。軍中如遇有官弁出缺,，先盡學(xué)堂畢業(yè)的人員充任。不僅要求軍官應(yīng)具有現(xiàn)代軍事知識(shí),，也要求士兵學(xué)習(xí)軍事知識(shí)和軍事有關(guān)的知識(shí),。

1905年，淸政府為了統(tǒng)一和擴(kuò)充全國(guó)新軍的編制,，計(jì)劃全國(guó)共編新軍三十六鎮(zhèn),，具體分配：近畿四鎮(zhèn)；四川三鎮(zhèn),；直隸,、湖北、江蘇,、廣東,、甘肅、云南各兩鎮(zhèn),；山東,、山西、陜西、新疆,、廣西,、貴州、江北,、安徽,、江西、河南,、湖南,、熱河、奉天,、吉林,、黑龍江、浙江,、福建各一鎮(zhèn),。上述三十六鎮(zhèn)中，最后只有北洋六鎮(zhèn),、湖北兩鎮(zhèn)率先完成編練,。

新軍編制分軍、鎮(zhèn),、協(xié),、標(biāo)、營(yíng),、隊(duì)、排,、棚,，相當(dāng)于后來(lái)的軍、師,、旅,、團(tuán)、營(yíng),、連,、排、班,。各級(jí)將領(lǐng),，軍稱總統(tǒng)，鎮(zhèn)稱統(tǒng)制,，協(xié)稱協(xié)統(tǒng),，標(biāo)稱標(biāo)統(tǒng)，營(yíng)稱管帶，隊(duì)稱隊(duì)官,，排稱排長(zhǎng),，棚有正副目。一軍兩鎮(zhèn),，一鎮(zhèn)兩協(xié),，一協(xié)兩標(biāo)，一標(biāo)三營(yíng),，一四隊(duì),，一隊(duì)三排，一排三棚,。

另外一種混成協(xié),，它與鎮(zhèn)管轄下的步兵協(xié)不同，除步兵二標(biāo)外,，還擁有馬,、炮、工程,、輜重等兵種,，所以叫做混成協(xié)，是鎮(zhèn)的縮編,。這種混成協(xié)不隸屬于鎮(zhèn),，近于后來(lái)的所謂獨(dú)立師、獨(dú)立旅,，武昌起義時(shí)的黎元洪就是這種混成協(xié)的協(xié)統(tǒng),。

淸政府訓(xùn)練新軍的目的，是想以新軍來(lái)保護(hù)和穩(wěn)定其正在動(dòng)格中的統(tǒng)治,；其辦法是采取對(duì)舊軍逐步淘汰,，對(duì)新軍逐步擴(kuò)充，最后以新軍代替舊軍,?？墒桥f軍的腐敗已不能保護(hù)其封建統(tǒng)治，而建立中的新軍卻不愿為封建統(tǒng)治者效忠,，且向著相反的方面演變,，所以新軍的產(chǎn)生和擴(kuò)充，不意味著淸朝統(tǒng)治的重新鞏固,，而是其內(nèi)在矛盾的繼續(xù)擴(kuò)大,。

新軍的初起，袁世凱在北方編練“新建陸軍”,，張之洞在署兩江總督任內(nèi)練“自強(qiáng)軍”,，續(xù)在湖北練新軍,，南北編練新軍可以說(shuō)是同時(shí)開(kāi)始，何以后來(lái)北方的新軍成為北洋軍閥的系統(tǒng),，而南洋和湖北的情況卻不一樣,？

首先是因?yàn)闇[政府把北洋軍充作國(guó)軍，是其直接拱衛(wèi)京師和駐防直隸的武裝,，盡力擴(kuò)充,，即所謂“京營(yíng)強(qiáng)則風(fēng)氣易振，畿輔實(shí)則覬覦不生,?！倍娱L(zhǎng)江中下游的南洋和湖北，雖有其重要性,，卻和其他各省一樣,，所練新軍是屬于地方軍，淸政府采取限制政策,，如湖北由兩鎮(zhèn)減為一鎮(zhèn)一協(xié),，即為一例。

其次是袁世凱的盜取政治資本和樹(shù)立個(gè)人實(shí)力,，在他爬上直隸總督,、北洋大臣和練兵大臣等重要職位后，其地位又在各督撫之上,，更想厚集兵力以為己用,。所以北洋軍的將領(lǐng)多為天津武備學(xué)堂出身的一批舊軍官，這些人都由袁世凱拔擢而成為他的黨羽,。

再者張之洞權(quán)勢(shì)衰落,。作為南洋重鎮(zhèn)的兩江總督劉坤一在1902年便死去了，而熱衷編練新軍的湖廣總督張之洞,，他的權(quán)勢(shì)已不如后來(lái)居上的袁世凱,，后來(lái)他又離開(kāi)了湖北到北京做大學(xué)士去了，他個(gè)人的行徑也與袁世凱的完全軍閥化有所不同,。所以南洋和湖北的新軍幷沒(méi)有形成一個(gè)中心。