１８６８年,，朱元璋建立明朝,，當(dāng)時(shí)國柞初建，根基未固,，方國珍,、張士誠等割據(jù)勢力的殘余仍居海隅，焚民居,，掠貨財(cái),，瀕海地區(qū)，“無歲不被其害”,。

沿海樓寇同時(shí)發(fā)難,，破產(chǎn)農(nóng)民、手工業(yè)者,、海商也多入海為盜,；洪武十年，更有胡惟庸暗中勾結(jié)倭寇，欲行謀逆,。凡此種種,，都對新生的明政權(quán)造成威脅。所以,，朱元璋不無恐懼地說：“聯(lián)以海道可以通外邦,，故嘗禁其往來?！?/p>

于是,，便宣布海禁政策，“寸板不許下?！薄斑w徙令”等一系列政策的頒布,，體現(xiàn)了明代君主對海外貿(mào)易的打擊。

可是,，隨著內(nèi)部商品經(jīng)濟(jì)活躍以及歐洲東來帶來的巨大市場需求,，很快這一局面就被打破了，中國特有的絲綢,、瓷器成為歐洲人的搶手貨……于是,，到永樂年間，逐漸放寬,，盡管不許民間私造海船,，不許到海外經(jīng)商，但官府卻可進(jìn)行海外貿(mào)易,。

這也是為明政府實(shí)現(xiàn)懷柔遠(yuǎn)人的政治目的,，應(yīng)運(yùn)而生了“貢舶”貿(mào)易。

對貢舶貿(mào)易,，明朝政府采取“薄來厚往”原則,，十分慷慨大方，對來“朝貢”的國家“餼廩宴賜必豐,，庶昭朝廷優(yōu)待之意”,，對貢使及隨貢人員，更是賞賜豐裕,。

當(dāng)時(shí)諸國貢品多半為奢侈品,，如香料、珊瑚,、唬拍,、珍珠、寶石,、水晶等,，還有珍禽異獸，如火雞、鸚鵡,、犀牛,、獅子、龜筒,、瑕猖等,，以及一些日用品和奴隸等。

明朝賞賜來使,，則多數(shù)是絲織物,、陶瓷制品、金銀玉器等貴重物品,，還有《大統(tǒng)歷》之類的書籍,。

對貢舶貿(mào)易，明政府集中管理,，直接控制,，形成官方壟斷形式。

隨著商品經(jīng)濟(jì),、市場關(guān)系的迅速發(fā)展,，明代富商巨賈、大商人不但壟斷商業(yè),，還在對外貿(mào)易中占有主要地位,。

這些人都開始廣泛地參與海上貿(mào)易。不過,，商人參加海上貿(mào)易,，必須按大明律規(guī)定，向明政府或市舶司納商稅,、交牙錢、領(lǐng)取執(zhí)照后,，才能從事海上貿(mào)易交易活動,，否則就是違法。商人進(jìn)行海上貿(mào)易,，基本都要通過牙行,。

相對于外國商人，抵達(dá)廣東,、福建,、浙江等省市參與互市時(shí)，必須在港口停泊的貢舶上進(jìn)行,。一般先由牙商進(jìn)行驗(yàn)貨,，上報(bào)市舶司，經(jīng)官府進(jìn)行給價(jià)收買或博買后，才由牙商帶領(lǐng)中國商人與外國商人進(jìn)行交易,。

在對外貿(mào)易中,，獲利最大的就是明代商人。明萬歷年間,，廣東的海上貿(mào)易商張璉在蘇門答臘三佛齊經(jīng)商,，獲得巨額財(cái)富，成為“蕃舶長”,。

雖然明朝政府下令不準(zhǔn)海民下海通番,，從事海外貿(mào)易，但是海民,、商人,、權(quán)貴等仍私通海外諸國。他們把中國的絲綢,、絲棉,、陶瓷、鐵器等產(chǎn)品輸出外國,，并從外國輸入有關(guān)奢侈品,、香料、寶石,、藥材等產(chǎn)品,，從中獲得暴利。

當(dāng)然,，不斷增加的還有廣東,、浙江、福建等省的稅收額,。如福建漳州的海外貿(mào)易稅收,，在明萬歷四年僅為一萬銀兩，而萬歷二十二年擴(kuò)大為三萬銀兩,。

鄭和七次下西洋,，“統(tǒng)率官校旗軍數(shù)萬人，乘巨舶百余艘”,，所歷“大小凡三十余國,，涉滄溟十余萬里”。最東到我國的領(lǐng)土臺灣,，最南達(dá)印度尼西亞的爪哇,，最西到非洲東岸，最北為波斯灣,、麥加等地,。每次都帶大量物品,，其中大部分都是用來和各國進(jìn)行貿(mào)易的。

像這樣持續(xù)近３０年,，由國家組織的大規(guī)模海外貿(mào)易,，在當(dāng)時(shí)歷史上是空前的，大大促進(jìn)了明代對外貿(mào)易的發(fā)展,。