在明代,，明王朝把東北地區(qū)的女真人區(qū)分為建州,、海西、野人三大部落,。建州女真和海西女真都是以所在地區(qū)得名,，位于“極東”的女真各部落統(tǒng)一被稱為野人女真也稱東海女真。

據(jù)明末所修萬歷《大明會(huì)典》記載：“蓋女直三種,，居海西等處者為海西女直,，居建州、毛憐等處者為建州女直·····其極東為野人女直,，野人女直去中國甚遠(yuǎn),，朝貢不常。”女直即女真,。

《明太宗實(shí)錄》記載：“女直野人頭目阿哈出等來朝,，設(shè)建州衛(wèi)軍民指揮使司,，阿哈出為指揮使，余為千百戶所,、鎮(zhèn)撫,，賜誥印、冠帶,、襲衣及鈔幣有差,。”明廷在胡里改部住地設(shè)建州衛(wèi)（今和龍縣境內(nèi)），任命阿哈出為建州衛(wèi)指揮使,。

永樂二年（1404）,，明廷正式遣遼東千戶王可仁攜明成祖敕諭招撫女真諸部，建州衛(wèi)正式設(shè)立,，這便是建州女真名稱的由來,。

當(dāng)時(shí)在阿木河（斡木河）一帶居住的女真斡朵里部（今圖門江中下游到朝鮮半島咸鏡北道會(huì)寧市、茂山郡一帶）首領(lǐng)猛哥帖木兒（努爾哈赤六世祖）在圖們江一帶的女真部落中頗有威望,，自然也成為明廷的招撫對象,。

永樂三年（1405）九月,，猛哥帖木兒隨明使入京覲見永樂皇帝,，歸附明朝。明成祖“授猛哥帖木（兒）建州衛(wèi)都指揮使,，賜印信,、銀花金帶，賜其幞卓（即頭巾）,、衣服,、金銀、綺帛”,，管轄斡朵里女真部,。這就是后來的建州左衛(wèi)。

按照明朝的制度,，衛(wèi)的長官為指揮使,，都司的長官為都指揮使。

永樂四年（1406）,，阿哈出因與朝鮮關(guān)系惡化,，便率眾由圖們江北岸西遷至輝發(fā)河上游的鳳州（今吉林省梅河口市山城鎮(zhèn)）居住,。

永樂九年（1411),猛哥帖木兒也因與朝鮮關(guān)系不和，率部西遷至輝發(fā)河上游的鳳州,，與建州衛(wèi)阿哈出同住一地,。同年，阿哈出逝世,，由其子釋家奴（李顯忠）襲官,。

永樂十四年(1416)，明廷正式設(shè)建州左衛(wèi)于鳳州,，命猛哥帖木兒管建州左衛(wèi)事宜,。永樂十八年（1420）釋家奴去世，由其子李滿柱襲官,，統(tǒng)轄建州衛(wèi),。

猛哥帖木兒所部在鳳州居住了13年，迫于蒙古騎兵的侵?jǐn)_,，于永樂二十一年（1423),又東遷回到斡木河（阿木河）一帶居住,。猛哥帖木兒回到阿木河后，效忠明朝積極守邊,，不斷得到明廷的嘉獎(jiǎng),。次年，建州衛(wèi)都司李滿柱為避戰(zhàn)亂,，移居至婆豬江（渾江）蘇子河一帶居住,。

宣德元年（1426），因猛哥帖木兒忠順守邊,，明廷升他為都督僉事,。宣德八年（1433），猛哥帖木兒進(jìn)京朝貢時(shí),，被封為右都督僉事,，其弟凡察為都指揮使。

宣德九年（1434）,，凡察進(jìn)京朝貢,，明廷“升建州左衛(wèi)都指揮僉事凡察都督僉事”,，執(zhí)掌建州左衛(wèi)。后猛哥帖木兒次子董山被毛憐衛(wèi)指揮哈兒禿等人贖回,。

阿木河之變后,，凡察深感在阿木河實(shí)難久居。便于正統(tǒng)五年（1440）六月,，建州左衛(wèi)凡察,、董山率部經(jīng)過婆豬江（渾江），到達(dá)蘇子河與建州衛(wèi)指揮使李滿?。ò⒐鲋畬O）匯合,。

明廷得知后，便將凡察所率的建州左衛(wèi)也安置在了以蘇子河上游赫圖阿拉（今遼寧省新賓滿族自治縣永陵鎮(zhèn)赫圖阿拉村）為中心的地域,，包括桓仁縣以西的丘陵地帶,，二者比鄰而居。

前面我們說過,，猛哥帖木兒阿木河之變中遇害身亡,，其子董山被擄，明朝便命凡察執(zhí)掌建州左衛(wèi),，現(xiàn)在作為正統(tǒng)繼承人的董山回到了部落,，且還藏有猛哥帖木兒的舊印，此時(shí)部落的大部分成員都是心向董山,，但是凡察是明廷正式冊封的,，明廷自然傾向凡察，欲使凡察掌左衛(wèi)事,，董山佐之,。這就使得董山與凡察叔侄二人的關(guān)系愈加緊張，董山也是對朝廷的諭旨置之不理,，這便是歷史上的“衛(wèi)印之爭”,。

鑒于此種局面之下,，正統(tǒng)七年（1442）二月,，明廷增設(shè)建州右衛(wèi)?！睹饔⒆趯?shí)錄》記載：“分建州左衛(wèi),，設(shè)建州右衛(wèi)。升都督僉事董山為都督同知,，掌左衛(wèi)事,；都督僉事凡察為都督同知，掌右衛(wèi)事,。董山收掌舊印,，凡察給新印收掌,。”也就是說，由猛哥帖木兒次子董山掌左衛(wèi)印,，凡察掌右衛(wèi)印,，叔侄二人的衛(wèi)印之爭得到了妥善處理。

于是就出現(xiàn)了建州衛(wèi),、建州左衛(wèi),、建州右衛(wèi)，這便是建州三衛(wèi)的由來,。建州三衛(wèi)同住蘇子河,，婆豬江（渾江）一帶，標(biāo)志著建州女真部落聯(lián)盟的形成,。

我們這里說一下剛才提到的毛憐衛(wèi),。元末明初，元代五萬戶府之一的胡里改女真部,，南遷時(shí)分為了兩支,，一支由阿哈出率領(lǐng)，后明設(shè)建州衛(wèi)領(lǐng)之,。

另一支跟同屬元代五萬戶府之一的猛哥帖木兒所率的斡朵里部一起,，遷至圖門江一帶，于永樂三年（1405）明朝設(shè)毛憐衛(wèi)領(lǐng)之,，其地理位置大概大約在今朝鮮東北面圖們江下游咸鏡北道會(huì)寧市和慶興之間,。

《明實(shí)錄》永樂三年十二月：“毛憐等處野人頭目把兒遜等六十四人來朝，命設(shè)毛憐衛(wèi),，以把兒遜等為指揮,、千百戶等官，并賜誥印冠帶襲衣及鈔幣有差,。”毛憐衛(wèi)原本是居于圖們江一帶,，后來隨著建州三衛(wèi)的飛速發(fā)展，其部眾陸陸續(xù)續(xù)有移住建州者,，他們依附建州三衛(wèi),，和建州三衛(wèi)同為建州女真的主體。

《李朝實(shí)錄》記載：“建州衛(wèi)來朝于我者,，路由毛憐衛(wèi),；毛憐衛(wèi)入貢上國者，必經(jīng)建州衛(wèi),，其聲勢相倚”,，上國即是明朝。由此可見,，不論是從他們的源遠(yuǎn)來看,，還是從當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景來看,，毛憐衛(wèi)和建州三衛(wèi)之間的關(guān)系都是非常密切的。

我們再來看一下海西女真,。永樂四年（1406）明朝在松花江北岸設(shè)塔魯木衛(wèi),，任命打葉為該衛(wèi)指揮，后嘉靖年間塔魯木衛(wèi)都督竹孔革率領(lǐng)部眾由松花江向南遷徙,，到開原迤北葉赫河一帶定居,。大致范圍在葉赫河流域，東北達(dá)伊通河上游,，以及東遼河上游等地,。該部因地近葉赫河而得名，稱之為葉赫部,。

永樂四年（1406）,，明廷在松花江北岸呼蘭河流域設(shè)塔山衛(wèi)，命塔刺赤為指揮同知,。正統(tǒng)十一年（1446）,，明廷為協(xié)調(diào)塔山衛(wèi)內(nèi)部的矛盾，而增設(shè)塔山左衛(wèi),，命弗刺出為都指揮,。嘉靖年間，塔山左衛(wèi)都督王忠因受野人女真侵襲,，率部南下,，遷至小清河上游地域，今開原靖安堡廣順關(guān)外,，哈達(dá)地方定居,。該部駐牧范圍，由哈達(dá)河中上游,，拓延到柴河中游以東地區(qū),。該部因地近哈達(dá)河，因河得名,，稱之為哈達(dá)部,。

正當(dāng)塔山左衛(wèi)都督王忠率部南下時(shí)，他的叔伯侄子布顏也率其部眾南下,，在烏拉河沿岸定居,，筑城稱雄。該部駐牧范圍,，在今吉林省吉林市烏拉街以北，松花江以南,，以及拉發(fā)河流域,。該部因地近拉河,，因河得名，稱之為烏拉部,。

永樂七年（1409）,，明朝在依蘭設(shè)忽兒海衛(wèi)，命惱納,、塔失為指揮使,，一衛(wèi)二雄，爭奪衛(wèi)印,。后明從忽兒海衛(wèi)中分出弗提衛(wèi),，令惱納掌忽兒海衛(wèi)，塔失領(lǐng)弗提衛(wèi),。塔失死后,，傳至王機(jī)努。嘉靖年間,，王機(jī)努率眾遷到輝發(fā)河畔的扈爾奇山,，筑城居住。該部駐牧范圍,，由輝發(fā)河沿岸,，南達(dá)柳河流域。該部因地近輝發(fā)河,，因河得名,，稱之為輝發(fā)部。

葉赫,、哈達(dá),、烏拉、輝發(fā),，史稱扈倫四部,，是海西女真最主要的組成部分。扈倫四部的南遷,、興衰,、分合，都同建州女真的興起有著直接的關(guān)系,。