寧波市的地級行政建制源于唐開元二十六年(738年)置的明州,。明州因境內四明山得名,，至今已有一千兩百多年。后來的歷史中,，明州陸續(xù)改為余姚郡、慶元府,、慶元路,、明州府、寧波府,、寧波專區(qū),、寧波地區(qū)，延續(xù)至今為寧波市,。

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1927年析鄞縣城區(qū)設寧波市，為寧波建市之始,。這個寧波市1931年撤銷,，1949年后復置為省轄市,。1949年設置寧波專區(qū)，轄鄞縣,、慈溪,、奉化、象山,、鎮(zhèn)海,、余姚、定海等七縣,，專員公署駐寧波市,。

此時寧波市與寧波專區(qū)并行，兩者的治所均在寧波城區(qū),，甚至鄞縣的治所也在寧波城區(qū),。后來歸屬寧波的寧海縣尚歸屬臺州專區(qū)管轄,，舟山群島一帶也還歸屬寧波管轄,，行政區(qū)劃如上圖。

1952年紹興專區(qū)撤銷,，上虞,、嵊縣、新昌等縣劃入寧波專區(qū),，同年寧?？h也劃入寧波專區(qū)。此時的寧波專區(qū)一共管轄十一縣,。1953年設舟山專區(qū),，定海縣劃走,，同年紹興縣劃入寧波專區(qū),。

1954年臺州專區(qū)撤銷，臨海,、天臺,、三門三縣劃入寧波專區(qū)，同年象山縣劃歸舟山專區(qū),。此時的寧波專區(qū)一共管轄十三縣,。1957年復設臺州專區(qū)，原臺州屬縣劃走(寧海除外),，同年諸暨,、蕭山二縣劃入寧波專區(qū)。

1958年紹興市和象山、天臺二縣劃入寧波專區(qū),，同時撤銷鄞縣,、新昌、寧海,、鎮(zhèn)海等四縣,，蕭山縣劃歸杭州市。至1958年年底,，此時的行政區(qū)劃如上圖,。

1960年曾撤銷舟山專區(qū)，轄區(qū)劃歸寧波專區(qū),。1961年恢復新昌,、寧海二縣。1962年復設舟山專區(qū),，原轄縣劃歸舟山專區(qū),，同年天臺縣劃歸臺州地區(qū)，恢復鄞縣,、鎮(zhèn)?？h屬寧波專區(qū)。至1962年年底,，這一帶的行政區(qū)劃如上圖,。

1964年復設紹興專區(qū)，紹興,、上虞,、嵊縣、新昌,、諸暨等五縣劃歸紹興專區(qū),，寧波專區(qū)的轄區(qū)大為縮小。1973年寧波專區(qū)改置寧波地區(qū),，轄區(qū)不變,。寧波市依舊為省轄市，與寧波地區(qū)并行,。

1982年鎮(zhèn)?？h劃歸寧波市，寧波開始實施市管轄體制,。1983年撤銷寧波地區(qū),，原寧波地區(qū)轄縣劃歸寧波市,，終于結束兩個寧波并行的局面,。至1984年年底，這一帶的行政區(qū)劃如上圖,，圖中的寧波市區(qū)由海曙區(qū)和江北區(qū)組成,。

1985年鎮(zhèn)?？h撤縣劃區(qū)，以甬江為界分為濱海區(qū)和鎮(zhèn)海區(qū),，寧波市最年輕的縣級行政機構濱海區(qū)自此誕生,，1987年濱海區(qū)更名為北侖區(qū)。隨著后來寧波所屬各縣的改市或者改區(qū),，逐漸成今日的行政區(qū)劃,。

今寧波市和古寧波(以明清寧波府為例)相比，行政轄區(qū)大體無變化,。雖然建國初期曾有大的調整,，如紹興整體并入寧波。但最后只是多了臺州的傳統(tǒng)轄區(qū)寧?？h,，少了舟山群島。一得一失,，形成了今天的寧波市,。