“四大名著”說法的前身乃是“四大奇書”，有趣的是,，四大奇書的名單在不同時期有著不同的答案,。

最先提出“四大奇書”的是明代后期著名文學家、文學評論家王世貞,，他心目中的“四大奇書”是《莊子》《史記》《西廂記》《水滸傳》,。

幾十年后，小說家馮夢龍給出了新的“四大奇書”名單——《三國演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》,。馮夢龍本人是小說家,，所以他偏愛小說是可以理解的。

和王世貞一樣,，明末清初的金圣嘆也是個文學評淪大家,，他比馮夢龍只晚二三十年，但他更認可王世貞的“四大奇書”名單,，并在此基礎(chǔ)上列出了他心目中的六才子書：《莊子》《離騷》《史記》《杜少陵集》（金圣嘆的說法是“杜詩”,，但“杜詩”不是一本書）《西廂記》《水滸傳》。

相比之下,，明末清初的文學家李漁的觀點更為客觀,。李漁不贊成王世貞的說法，因為《史記》是史書,，《莊子》屬散文,，《西廂記》為戲劇，《水滸傳》乃小說,，四者根本不是同一類著作,，相反，他非常認可馮夢龍?zhí)岢龅摹八拇笃鏁泵麊?，因為都是長篇通俗小說,，也是當時最為流行的社會文化。經(jīng)過李漁的肯定,，馮夢龍?zhí)岢龅摹八拇笃鏁钡恼f法迅速流傳開來,，并逐漸被人們所接受，

由于《金瓶梅》有過多的性描寫，從清初的順治年間起被嚴格列為禁書,，直到曹雪芹的《紅樓夢》于乾隆年間問世,，而且逐步取代了《金瓶梅》，“四大奇書”才以新的面貌再次登場,。

新中國成立后,，人民文學出版社最先推出了“四大名著”系列叢書，他們選中的四部書就是在近現(xiàn)代出版量巨大的《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》,。其他的出版社跟著效仿,，于是，“四大名著”的說法逐漸深入人心,。

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