距今已有2200多年建城史的陜西省榆林市,，是黃土文化的發(fā)源地,，因其地處陜、甘,、寧,、蒙、晉五省區(qū)交界,，早在春秋時(shí)期就是兵家必爭之地,，素有“九邊重鎮(zhèn)”之稱。來到榆林,，最值得一看的古跡,，是位于城北約5公里處，有著“萬里長城第一臺(tái)”美譽(yù)的明長城鎮(zhèn)北臺(tái),。

明朝開國之初,，元朝勢力雖退回到漠北，但始終對(duì)明朝構(gòu)成威脅,，由于明朝軍隊(duì)以步兵為主,，要抵御北方游牧民族的騎兵攻勢有一定缺陷,，于是不得不修筑起從山海關(guān)一直到嘉峪關(guān)的萬里長城。而鎮(zhèn)北臺(tái)是國內(nèi)現(xiàn)存最大的明代軍事瞭望臺(tái),，也是明長城遺址中規(guī)模最宏大,、氣勢最磅礴的要塞之一。

走進(jìn)景區(qū)大門,，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,，綠草藍(lán)天間一座四層的瞭望臺(tái)蔚為壯觀，瞭望臺(tái)下的“萬里長城第一臺(tái)”碑以及“不到長城非好漢”幾個(gè)字赫然醒目,。臺(tái)周邊遍植楊樹,、松樹、柏樹,、檸條等植被,，奔騰的榆溪河穿紅石峽從鎮(zhèn)北臺(tái)西約1公里處流過，整個(gè)景區(qū)宛如一座沙漠中的綠洲,。

鎮(zhèn)北臺(tái)總占地面積近5000多平方米,，高30余米，里外共有4層,，外砌磚石,，內(nèi)筑夯土，向上逐層收縮,，最高處設(shè)有烽火臺(tái),，給人一種從黃土地上拔地而起的錯(cuò)覺。在各層之間還修建了防御溝,，具有極強(qiáng)的防御作用,，即使入侵?jǐn)橙苏碱I(lǐng)了第一層，也很難攻入第二層,。

據(jù)史料記載,，明代中期榆林地區(qū)的軍事指揮中心位于距榆林市二百多里的綏德，因距離遙遠(yuǎn)經(jīng)常耽誤軍情傳達(dá),。明成化年間，指揮中心被搬到了榆林,，使其成為明代“九邊重鎮(zhèn)”之一,。隨著邊境貿(mào)易的增多，當(dāng)?shù)氐募t山市場成為陜西北部最大的茶馬市,，原有的長城關(guān)口已不能滿足需要,。

明萬歷三十五年（公元1607年），綏延鎮(zhèn)巡撫涂宗浚對(duì)長城原有墩臺(tái)進(jìn)行了擴(kuò)建,，歷時(shí)一年零四個(gè)月建成如今的鎮(zhèn)北臺(tái),。與普通的烽火臺(tái)相比,，鎮(zhèn)北臺(tái)集駐兵、作戰(zhàn),、觀察,、傳訊等多種功能與一身，如一道巨鎖控南北之咽喉,，扼守邊關(guān)要隘,，與山海關(guān)、嘉峪關(guān)并稱為“中國長城三大奇觀”,。

登至臺(tái)頂,，可以遠(yuǎn)眺整個(gè)榆林城區(qū)和紅石峽景區(qū)，向下俯瞰,，是一座四周用夯土墻圍成的小城,。據(jù)介紹，這座小城是當(dāng)年的款貢城,，“款”是“款待”的意思,，“貢”是“朝貢”的意思?？钬暢亲鳛槊鏖L城上唯一政府開設(shè)的集市,，成為各民族商人的主要交易場所。

鎮(zhèn)北臺(tái)下的鎮(zhèn)北臺(tái)長城博物館內(nèi),，展示著大量關(guān)于長城歷史,、文化、藝術(shù)的文物藏品,，以及古時(shí)塞外商人來關(guān)內(nèi)貿(mào)易的模擬場景,。在蒙漢互市期，蒙古牧民趕著牛羊牲畜,，攜帶著各種皮毛,，內(nèi)陸商人攜帶綢緞、鹽茶,、煙酒等商品來到這里,，款貢城內(nèi)駝叫馬嘶，一派繁榮景象,。

初到鎮(zhèn)北臺(tái)的游客,，都會(huì)被景區(qū)內(nèi)奇形怪狀的“旱柳”所震撼，其實(shí)這就是榆林有名的“砍頭柳”,。由于榆林缺水,，柳樹如果長得太高，水分營養(yǎng)會(huì)供不上去,，當(dāng)?shù)匕傩毡阆氤鲆粋€(gè)方法,，每當(dāng)它長到一定高度,，就會(huì)砍掉樹頭，使其一茬又一茬地生長,，在當(dāng)?shù)孛耖g還流傳著：“家有砍頭柳,，家用不發(fā)愁”的諺語。