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參宿四是夜空中排名第10的亮星，也是獵戶座第二亮的天體,。每到冬季,，它都在夜空中閃耀，甚至在城市的光污染中,，依然能夠被我們看到,。不過，從去年年底開始,，這顆明星就開始不斷變暗,。甚至在經(jīng)歷了今年1月和2月之后，它的亮度降低了2/3,，令人十分驚訝,。雖然參宿四本身是一顆變星，有著420天的亮度變化周期,，但是這一次的變暗完全不符合以往的變化規(guī)律,。顯然，那里有一些詭異的事情在發(fā)生,。參宿四是一顆紅超巨星,，已經(jīng)進入到了演化末期。因此,，很多人認為這是超新星爆發(fā)前的不穩(wěn)定變化,。這個說法雖然很值得期待,，但是除非它真的爆發(fā)，否則科學家也很難證明這一點,，因為我們對超新星爆發(fā)的了解還比較有限。就在科學家們莫衷一是的時候,，參宿四又自己悄悄變亮了,。到了今年4月份，它竟然又恢復了最初的亮度,。這讓科學家有一點放棄了參宿四會爆發(fā)的可能,，并且提出了一些其他的理論。沒想到,，這些理論還沒有討論完,，參宿四又變暗了。不到一年的時間里,，參宿四已經(jīng)兩次給自己“加戲”,，在宇宙中給我們上演著不平凡的2020。所有人都知道,，這源自于一種未知的恒星演化機制,，但是沒有人知道原因。除了剛才推測的超新星爆發(fā)之外,，還有人認為是氣體云對參宿四的遮擋導致亮度降低,，也有人將原因歸結為參宿四表面的巨大黑子。最近,，哈佛-史密森天體物理中心副主任Andrea K. Dupree所領導的一支國際天文團隊在《天體物理學雜志》上發(fā)表了他們自己的研究成果,，利用觀測能力強大的哈勃太空望遠鏡，他們相信自己已經(jīng)終結了這個問題的答案：參宿四變暗是因為在“打噴嚏”,！去年10月和11月,，參宿四變暗的前夕，哈勃太空望遠鏡的團隊就像是有預感一樣,，恰好在此時對它進行了觀測,，這也是Dupree等人研究的基礎。利用哈勃在紫外波段的觀測數(shù)據(jù),，他們倒推出了一條時間線,，從而追溯到了參宿四變暗的最初階段。他們表示：“此前,，我們就利用哈勃望遠鏡發(fā)現(xiàn)了參宿四表面的熱對流單元,，到了2019年秋天，我們又發(fā)現(xiàn)大量致密的高溫氣體脫離參宿四的恒星包層向外移動,。我們認為,，這些氣體在來到幾百英里外后就冷卻了下來,，于是形成了我們在1月和2月觀測到的遮擋住恒星南半球的塵埃…在一個月后,，它的南半球變暗,，導致整個星體亮度降低。我們認為,，這些暗淡的氣體云就是哈勃觀測到的噴射物質,，只有哈勃能給我們它變暗的證據(jù)?！?/span>哈勃在去年冬天觀測到的時候,，發(fā)現(xiàn)這些熱物質以每小時32萬公里的速度，穿過參宿四的大氣層進入到了宇宙空間,。傳統(tǒng)理論認為,，恒星自轉軸的兩極會產(chǎn)生這種等離子噴射物,。華盛頓大學的天文學家Emily Levesque也表示，紅超巨星經(jīng)常會有物質脫落下來,，有人打趣說是它們在“打噴嚏”,。這些脫落的物質會逐漸冷卻，于是形成塵埃云遮擋住部分光芒,，導致我們看到的參宿四變暗了,。但實際觀測顯示，它們來自于南半球靠近赤道的位置,。不論是對于參宿四還是對于恒星這種天體來說,，這都很不正常。Dupree解釋說：“要知道,，雖然參宿四的質量損失速度是太陽的3000萬倍,，但最近噴射出來的物質比平時還要多一倍。所有的恒星都在流失自己的物質到星際空間,，而我們對它們流失的模式卻一無所知,。是始終保持一致？還是時斷時續(xù),？又或者就像我們在參宿四上看到的這樣,？我們也知道，其他恒星會噴射自己的物質,，然后物質迅速變成塵埃,，讓恒星看起來變暗了。但是在最近一個半世紀以來,，參宿四從未出現(xiàn)過這種現(xiàn)象,，這就愈發(fā)顯得與眾不同,。”（哈勃望遠鏡在2019年3月-2020年2月之間對參宿四觀測的亮度記錄）與此同時,，他們還利用了西班牙STELLAr活動天文臺對參宿四進行了觀測,。通過這里的數(shù)據(jù)，他們發(fā)現(xiàn)了恒星膨脹過程中局部起伏的漣漪效應,。該研究的共同作者,、萊布尼茨波茨坦天體物理研究所的Klaus G. Strassmeier介紹說：“我們發(fā)現(xiàn)光譜中的吸收線都出現(xiàn)了藍移，這是恒星在膨脹的證據(jù),。而在恒星變暗時，藍移越來越不明顯,，最終轉變?yōu)榧t移,。由此可知，參宿四的變暗和恒星本身的膨脹與收縮有著必然的聯(lián)系,，但是僅憑這一點又不足以讓他變暗到如此的程度,。”隨著地球的公轉,，當參宿四位于太陽的另一側時,，科學家們轉而利用美國宇航局的太陽活動天文臺（STEREO）繼續(xù)進行觀測。結果顯示,，在今年6月份,，參宿四再一次變暗了！顯然,，這次和上一次變暗的間隔絕不是規(guī)范的變化周期420天,，更加印證了這幾次變暗的非同尋常。他們已經(jīng)決定,，準備在明年合適的時間繼續(xù)利用STEREO對參宿四進行觀測,。屆時，參宿四的亮度將會來到最大值,，我們可以看看它還會給自己加什么“戲”,。雖然科學家沒有辦法證明參宿四一系列詭異的變化與可能出現(xiàn)的超新星爆發(fā)有關，但他們也無法證明二者之間無關,。因此,，參宿四爆發(fā)的可能性依然存在。如果它真的爆發(fā),，那么現(xiàn)在的觀測就顯得更加重要,，這是我們了解恒星演化的最佳機會。如果參宿四真的出現(xiàn)超新星爆發(fā),，那么它將會迅速提高自己的亮度,，甚至堪比滿月,，并且能夠維持幾個月的時間?？梢韵胂?，這絕對是千年一遇的奇觀。上一次如此明顯的超新星,，大概就是公元1054年的那一次了,。當然，考慮到參宿四距離我們有735光年,，我們現(xiàn)在看到的參宿四還是它在1305年的模樣,。也許，實際上的參宿四已經(jīng)爆發(fā)了,，至于爆發(fā)的光能否在我們有生之年來到地球,，那就沒人知道了……
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