柔然一詞在阿爾泰語(yǔ)中，本來(lái)是“聰明,、賢明”的意思,，但北魏皇帝拓跋燾認(rèn)為，柔然人智力低下,，不堪一擊,，命令下屬把他們叫“蠕蠕”,。這顯然是嘲諷他們就像蟲子，根本不會(huì)思考,，具有很大的侮辱性,。

根據(jù)史書記載，柔然主要由匈奴,、鮮卑,、敕勒和突厥等民族組成，姓氏共有60多種,。但他們主要的成份和北魏差不多,，當(dāng)時(shí)，柔然有個(gè)部落歸附了北魏,，其首領(lǐng)對(duì)北魏孝明帝說(shuō),，自己的出身是“大魏”，意思就是和北魏一樣,。這說(shuō)明,，柔然人的祖先主要是匈奴或鮮卑人。

但后來(lái)柔然人與北魏分道揚(yáng)鑣,，只在大漠南北發(fā)展,，與進(jìn)入了黃河流域的北魏差距和差異都越來(lái)越大。北魏認(rèn)為自己是鮮卑人,，已經(jīng)從不說(shuō)自己是匈奴人了,。他們認(rèn)為，落后的柔然才是匈奴,。

柔然產(chǎn)生于3世紀(jì)中葉,，其始祖叫木骨閭。小時(shí)候,，木骨閭是鮮卑人的奴隸,，長(zhǎng)大以后，他長(zhǎng)得非常健壯,，英勇善戰(zhàn),，于是招集了100多個(gè)逃亡的人，組成一個(gè)新的游牧部落,。這些人以柔然自稱,，冬天遷徙到漠南放牧，夏天又跑回漠北,。

木骨閭死后,，他的兒子車鹿會(huì)當(dāng)了部落首領(lǐng)。車鹿會(huì)比他父親更加彪悍善戰(zhàn)，不斷兼并其他部落,，勢(shì)力快速增長(zhǎng),。那時(shí)已經(jīng)有了北魏，但柔然比較獨(dú)立,，有時(shí)依附于北魏,，有時(shí)也搶掠北魏。

北魏在建國(guó)初期,，拓跋氏的主要目標(biāo)是進(jìn)取中原,，根本無(wú)暇北顧，這給了柔然人可乘之機(jī),，迅速壯大,。他們把部落聯(lián)盟發(fā)展成柔然汗國(guó)。柔然汗國(guó)也是全民皆兵,，平時(shí)放牧,，需要時(shí)就變成一支強(qiáng)大的軍事力量，當(dāng)時(shí),，蒙古高原上許多部落都降附了柔然,。在興盛時(shí)期，柔然出動(dòng)大軍,，打敗了西面的烏孫國(guó),，劫掠了大月氏，威震大漠南北,。

最早時(shí),，柔然對(duì)北魏不斷掠奪和騷擾，明顯處于進(jìn)攻狀態(tài),。有一次,，柔然軍隊(duì)大舉進(jìn)攻北魏，甚至將北魏太武帝拓跋燾包圍,，已經(jīng)成了北魏的心腹之患,。

北魏一看不管北部邊境的威脅不行，只好回過(guò)頭來(lái),，開始討伐柔然。這一時(shí)期,，雙方交戰(zhàn)頻繁,，80多年中，柔然南擾或北魏北襲各有20多次,。為防范柔然侵?jǐn)_,，北魏在北部邊境修筑了延綿2000多里的長(zhǎng)城，還專門設(shè)置了6個(gè)軍事?lián)c(diǎn)。

由于柔然壯大,，對(duì)北魏邊境構(gòu)成嚴(yán)重威脅,，拓跋燾決心集中力量打擊他們。他先后13次出兵討伐柔然人,，但柔然人一打就跑,。北魏雖然勝利了，但沒(méi)什么戰(zhàn)果,。429年夏天,，柔然的士兵都去放牧了，拓跋燾決定抓住機(jī)會(huì),，遠(yuǎn)程奔襲柔然人的漠南老巢,。他汲取以往的教訓(xùn)，分為東西兩路進(jìn)攻,，結(jié)果柔然人僅有的軍隊(duì)無(wú)路可逃,，一舉打敗了他們，奪取了大量牲畜,。過(guò)去一直附屬的游牧部落,，一看柔然打了敗仗，乘機(jī)脫離,，都?xì)w附北魏了,。從此以后，柔然人開始走下坡路,，鼎盛時(shí)期終結(jié)了,。

后來(lái)，柔然內(nèi)部產(chǎn)生矛盾,，為爭(zhēng)奪汗位,，有些繼承人之間發(fā)生內(nèi)訌。當(dāng)時(shí)的柔然王叫阿那瓌,，他剛繼位10來(lái)天,，就被自己的一個(gè)族兄打敗，被迫投歸北魏,。

因?yàn)槿崛辉谄蕉?zhèn)之亂中出兵協(xié)助,，再加上有個(gè)柔然人出走建立了高車國(guó)，北魏希望利用柔然牽制日益強(qiáng)盛的高車,，所以隆重接待了他,，并把他封為蠕蠕王。

阿那瓌被安置在六鎮(zhèn)之北的地方,，他雖然已經(jīng)被族兄打敗,，但在北魏很有地位,，出門時(shí)也很講排場(chǎng)。當(dāng)時(shí)北魏有一首雜曲,，在歌詞中描述了他在洛陽(yáng)出行的盛況：

聞?dòng)行倥鳎?br>
雜騎起塵埃,，

列觀長(zhǎng)平坂，

驅(qū)馬渭橋來(lái),。

后來(lái)柔然又再度復(fù)興了一陣子,，北魏也分裂成兩個(gè)部分。然而那時(shí)阿爾泰山的突厥部落已經(jīng)開始強(qiáng)大,，他們對(duì)柔然發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng),，并于552年消滅了柔然汗國(guó)大部份部隊(duì)。555年,，突厥人又大舉進(jìn)攻柔然西部,，數(shù)千柔然余眾被迫投奔西魏，柔然汗國(guó)滅亡了,。

柔然汗國(guó)一共有19位君王,，前后持續(xù)時(shí)間為152年。