宇稱可以簡單地理解為左右對稱，宇稱守恒指的就是左右交換不變,，或者說鏡像與原物對稱,。當(dāng)你照平面鏡時,，你和鏡子里的像就是鏡像對稱的。你在鏡子外面研究物體的運(yùn)動可以得到一套規(guī)律,，若是你研究鏡子里的物體運(yùn)動,，也會得到同樣的物理規(guī)律，這就是宇稱守恒,。若是鏡子外的物理規(guī)律和鏡子里的物理規(guī)律不一樣,，那就是宇稱不守恒。

宇稱守恒定律建立在上個世紀(jì)20年代,，在強(qiáng)相互作用,、萬有引力相互作用、電磁相互作用中得到了實(shí)驗(yàn)的精確檢驗(yàn),，之后人們在潛意識中就想當(dāng)然地認(rèn)為弱相互作用中宇稱也是守恒的,。

上個世紀(jì)中期粒子物理學(xué)中出現(xiàn)了一個τ-θ問題，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了τ介子和θ介子,，兩個粒子的電荷量,、質(zhì)量、壽命,、自旋等很多固有屬性都是一樣,，很像是同種粒子?？墒撬鼈兯プ儠r卻具有相反的宇稱,，這表明它們不是同一種粒子。

李政道和楊振寧梳理當(dāng)時檢驗(yàn)宇稱守恒的實(shí)驗(yàn)后發(fā)現(xiàn),，弱相互作用下宇稱是否守恒并沒有得到實(shí)驗(yàn)的檢驗(yàn),。他們提出了在當(dāng)時看起來非常大膽的一個假設(shè)，認(rèn)為弱相互作用下宇稱不守恒,，并給出了幾種實(shí)驗(yàn)檢驗(yàn)方案,。如果宇稱不守恒，τ介子和θ介子就是同一種粒子,，困擾粒子物理學(xué)的τ-θ問題會立馬得到解決,。

李政道和楊振寧的論文在1956年發(fā)表后，很多人并不看好這個設(shè)想,，天才理論物理學(xué)家泡利愿意出一大筆錢做賭注賭上帝不是左撇子（宇稱守恒）,。泡利在很多問題上有獨(dú)到深刻的認(rèn)識，泡利和別人爭論時結(jié)果往往是“泡利總是正確的”,，然而這一次泡利卻大錯特錯了,。

1957年初，吳健雄、萊德曼等人的實(shí)驗(yàn)小組各自通過實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)弱相互作用下宇稱的確是不守恒的,。消息傳出后,，迅速引爆整個物理學(xué)界。緊接著很多人又設(shè)計了很多新的實(shí)驗(yàn),，結(jié)果都表明弱相互作用下宇稱是不守恒的,。被人們奉為金科玉律的宇稱守恒定律就此被打破。

宇稱不守恒被發(fā)現(xiàn)后,，物理學(xué)家之前的努力方向就要發(fā)生變化了,。有物理學(xué)家形容說，之前人們都在敲打墻上的一扇門,，現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)那只是畫上去的一扇門，物理學(xué)家還需要去尋找真正的門,。正是因?yàn)檫@項(xiàng)發(fā)現(xiàn)意義重大,，當(dāng)年他們就獲得了諾貝爾物理學(xué)獎。從發(fā)表論文到最后獲獎,，前后不到一年的時間,，這個獲獎速度在諾貝爾獎100多年的歷史中是最快的。對比一下其他的諾貝爾獎,，從發(fā)現(xiàn)到授獎往往要有二三十年的滯后期,。比如今年的諾貝爾物理學(xué)獎，Mayor和Queloz在1995年發(fā)現(xiàn)了第一顆環(huán)繞類日恒星轉(zhuǎn)動的系外行星,，到今年已是24年,。而Peebles對物理宇宙學(xué)的研究更是上個世紀(jì)六七十年代的事情。

宇稱不守恒打開了人類認(rèn)識宇宙的一道縫隙,，之后科學(xué)家們通過進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn),，電荷、時間也并非像之前想象的那樣對稱,。我們生活的宇宙是由物質(zhì)構(gòu)成的,，若是宇宙大爆炸時產(chǎn)生了相同數(shù)量的正反物質(zhì)，就不會有我們今天的宇宙,，也不會有我們?nèi)祟?。對正反物質(zhì)不對稱的研究是當(dāng)今物理學(xué)的一個重要問題，這些不對稱的研究可以說就是源于對宇稱不守恒的認(rèn)識,。